Inhoud
Hoewel koralen eruit zien als gigantische zee-planten of rotsen, bestaan ze eigenlijk uit miljoenen kleine dieren. Koraalriffen zijn als het regenwoud van de oceaan - ze bewonen een zeer klein percentage van de oceaanbodem, maar ze herbergen bijna 25 procent van de mariene soorten.
Koraalsoorten
Koraal is er in twee soorten - harde koralen en zachte koralen. Harde koralen groeien in kolonies en zijn verantwoordelijk voor de unieke rotsachtige formaties geassocieerd met koraalriffen. Zachte koralen zien eruit als planten.
Coral Polyps
Koraalpoliepen zijn eigenlijk het dier dat koraal is. Een tak van "koraal", of het exoskelet geproduceerd door koraal, is bedekt met duizenden poliepen die bekend staan als een koraalkolonie. Koraalpoliepen bestaan uit een klein zakachtig lichaam met een opening bekleed met tentakels. Terwijl deze poliepen groeien, produceren ze een kalkstenen skelet. Nadat ze dood zijn gegaan (meestal een paar jaar), wordt het skelet gebruikt als een basis voor een nieuwe poliep, uiteindelijk bouwend de formaties van een rif.
Koraalgroei en levensduur
Het duurt lang voordat de kleine koraalpoliepen een heel rif vormen. Koraalformaties groeien gemiddeld 1 tot 8 centimeter per jaar. Terwijl de voorouders van het koraal van vandaag 240 miljoen jaar oud zijn, begonnen de riffen van vandaag meer dan 50 miljoen jaar geleden te groeien, hoewel de meeste riffen ongeveer 5.000 tot 10.000 jaar oud zijn. Hoewel hele riffen zo oud kunnen worden, heeft elke koraalkolonie een aanzienlijk kortere levensduur van honderden jaren. En individuele koraalpoliepen leven misschien maar een paar jaar.
Coral Survival
Koraalriffen hebben zeer gespecialiseerde omstandigheden nodig om te overleven en worden daarom als zeer kwetsbaar beschouwd. Koralen worden meestal aangetroffen in helder, ondiep zout water, omdat ze zonlicht en zout nodig hebben om te groeien. Ze hebben warme temperaturen nodig en worden zelden gevonden in water dat kouder is dan 70 graden Fahrenheit. Koralen zijn ook extreem gevoelig voor vervuiling.
Het belang van koralen
Koralen herbergen 1/4 van de oceanen, waaronder duizenden vissoorten. Koraalriffen bieden ook bescherming. Barrièreriffen voorkomen dat grote golven en stormen kusten verpletteren. Veel van de wereld vertrouwt op koraalriffen voor voedsel en economische productie zoals toerisme. Koraalriffen herbergen ook potentiële geneeskrachtige geneeswijzen in hun structuren en de dieren die ze bewonen.