Inhoud
De Great Plains van de Verenigde Staten liggen tussen Canada en Mexico in het noorden en zuiden en tussen de Rocky Mountains en het Central Lowland in het westen en oosten. De Great Plains lopen van 7.000 voet boven zeeniveau in de Rocky Mountains tot ongeveer 2.000 voet aan de westrand van de regio Central Lowland. De Great Plains vormen het westelijke deel van een groter geologisch gebied genaamd de Interior Plains Province. Dit semi-droge, bijna boomloze plateau bedekt met zandgras lijkt misschien relatief vlak en zonder kenmerken, maar schijn bedriegt.
Gewone landvorm
Hoewel de gewone landvorm zich op verschillende manieren kan vormen, stelt een duidelijke definitie (geen bedoelde woordspeling) van de National Geographic Society dat een vlakte "een breed gebied van relatief vlak land" is. Vlaktes bedekken meer dan een derde van het aardoppervlak en bestaan op elk continent, op de bodem van oceanen en zelfs op andere planeten. Voorbeelden van vlaktes zijn graslanden zoals de prairies van Noord-Amerika, steppen van Azië en Oost-Europa, en savannes van tropisch Afrika, Zuid-Amerika, Zuid-Noord-Amerika en Australië. Mexicos Tabasco Plain is bebost terwijl delen van de Sahara woestijn ook vlaktes zijn.
Vorming van vlaktes
Deze vlakke vlakten zijn bijna allemaal het gevolg, direct of indirect, van erosie. Terwijl bergen en heuvels eroderen, dragen zwaartekracht in combinatie met water en ijs de sedimenten bergafwaarts, waarbij laag na laag wordt afgezet om vlaktes te vormen. Rivieren vormen vlaktes door gerelateerde processen. Terwijl rivieren rots en bodem eroderen, maken ze het land waar ze doorheen vloeien glad en plat. Terwijl rivieren overstromen, deponeren ze de sedimenten die ze dragen, laag voor laag, om uiterwaarden te vormen. Wanneer rivieren hun sedimentbelasting in de oceaan dragen, zetten ze de sedimenten af terwijl ze langzaam in zee overgaan. Wanneer de riviersedimenten zich voldoende ophopen, kunnen ze boven zeeniveau stijgen. Gecombineerd met afvoer van heuvels en bergen vormen deze sedimenten kustvlaktes.
Afgrond vormen zich op de oceaanbodem wanneer sedimenten en slijk zich gedurende lange tijd op de bodem van de oceaan nestelen en zich ophopen. Uitgebreide lavastromen kunnen ook vlaktes vormen, zoals het Columbia-plateau. Plateaus zijn vlakke gebieden die boven het omliggende gebied zijn verheven. Het grootste plateau ter wereld is het Tibetaanse plateau in Centraal-Azië.
Vorming van de Great Plains
De Great Plains begonnen meer dan een miljard jaar geleden, tijdens het Precambrium-tijdperk, toen verschillende kleine continenten samenkwamen om de kern te vormen van wat Noord-Amerika zou worden. Ondanks de daaropvolgende bergbouw langs de oost- en westrand van het zich ontwikkelende continent, bleef de centrale binnenvlakte relatief vlak en stabiel door de Paleozoïsche en Mesozoïsche Eras. Erosie vanuit de bergen in het oosten en westen van de vlakte droeg sedimenten naar de vlakte.
Het grootste deel van die tijd bleef de vlakte boven zeeniveau, maar gedurende een periode tijdens de Jura-periode van het Mesozoïcum bedekte de ondiepe Sundance Zee een groot deel van de binnenvlakte. Toenemende zeespiegel tijdens het Krijt aan het einde van het Mesozoïcum overspoelde opnieuw de binnenvlakte. Naast de voortdurende afzetting van sedimenten, werden veel dinosaurusbotten gewassen of gezonken in de sedimenten van deze ondiepe binnenzeeën. De fossielen die in deze sedimentaire rotsen worden gevonden, bieden een glimp van de tijd waarin dinosaurussen en andere dieren over de Great Plains zwierven.
Na het einde van het Mesozoïcum trok de zee zich weer terug en bleef erosie uit het oosten en westen, met name de Rocky Mountains in het westen, sedimenten leveren aan de Great Plains. Vanaf het Eoceen bleven sedimenten zich afzetten over de noordelijke binnenvlaktes. Tussen 20 en 30 miljoen jaar geleden strekte de afzetting zich uit van de noordelijke Great Plains in het zuiden tot het moderne Texas. 10 miljoen jaar van depositie ontwikkelde zich uiteindelijk tot de Ogallala-formatie, die nu dient als een belangrijke watervoerende laag voor de regio.
Tijdens het Pleistoceen-tijdperk ontwikkelden en bedekten grote ijskappen een groot deel van Noord-Amerika. Het ijs maakte het oostelijke deel van de binnenvlakte glad en vlakte het af, meestal tussen de rivieren Missouri en Ohio. De oostelijke rand van de Great Plains ligt grofweg langs dit gladgestreken gebied.