Inhoud
Zolang mensen het vuur hebben beheerst, hebben ze luchtverontreinigende stoffen in de atmosfeer vrijgelaten. Maar vóór de industriële revolutie was er niet genoeg gas uit menselijke activiteit om een significant effect op de hele planeet te hebben. Tegenwoordig echter verbranden fabrieken, energiecentrales, voertuigen en andere machines wereldwijd fossiele brandstoffen die enorme hoeveelheden schadelijke stoffen in de lucht vrijgeven. In gebieden waar vervuiling is geconcentreerd, bossen zijn gedecimeerd door zure regen, veel populaties lijden aan chronische ademhalingsproblemen en mensen sterven voortijdig als gevolg van luchtvervuiling.
Zwaveloxiden
Zwaveloxiden worden geproduceerd tijdens vele industriële processen, waaronder processen waarbij verbranding van zwavelhoudende brandstoffen betrokken is, zoals diesel. Energiecentrales dragen bij aan de productie van zwaveldioxide. Diesel, die het grootste deel van 's werelds vrachtvervoer aandrijft, bevat ook aanzienlijke hoeveelheden zwavel die vrijkomen als de brandstof wordt verbruikt. In een poging om zwavelemissies te verminderen, wordt de meeste diesel die tegenwoordig wordt geproduceerd, aangemerkt als diesel met ultralage zwavel. In de atmosfeer dragen zwaveloxiden bij aan zure regen en kunnen in grote hoeveelheden ademhalingsproblemen veroorzaken.
Stikstofoxiden
Net als zwaveloxiden worden stikstofoxiden voornamelijk geproduceerd door verbrandingsprocessen in fabrieken of, vaker, door voertuigen. Hoge concentraties stikstofoxiden creëren een roodachtig bruine waas van smog die te zien is boven grote stedelijke gebieden. Stikstofoxiden reageren ook met vluchtige organische stoffen bij blootstelling aan zonlicht en hitte om ozon te vormen, wat een ander schadelijk gas is in grote concentraties. In gebieden met hoge stikstofoxideniveaus kunnen ademhalingsproblemen zoals astma ontstaan en kan de dood het gevolg zijn.
Koolmonoxide en kooldioxide
Koolmonoxide is een reukloos, giftig gas dat ontstaat door verbranding. Omdat het stilletjes kan doden, hebben huizen vaak koolmonoxidedetectors. Het inademen van koolmonoxide kan de dood tot gevolg hebben en kan bijvoorbeeld optreden door een automotor in een gesloten garage te laten draaien. Koolmonoxide kan de menselijke bloedstroom binnendringen en de zuurstofafgifte door het lichaam beïnvloeden. Koolstofdioxide is ook een gas, maar heeft niet hetzelfde soort effecten als koolmonoxide. Koolstofdioxide staat algemeen bekend als een broeikasgas en kan ook bijdragen aan zure regen.
Ozon
Ozon, dat bestaat uit drie met elkaar verbonden zuurstofatomen, bevindt zich op twee plaatsen op aarde. De eerste bevindt zich hoog in de atmosfeer, waar het het oppervlak beschermt tegen ultraviolet zonlicht. De tweede bevindt zich op grondniveau waar deze gevaarlijk is voor de gezondheid. Ozon wordt gevormd uit stikstofoxiden en is een belangrijke component van smog die meestal in steden rondhangt, vooral tijdens warme zomermaanden. Net als andere verontreinigende stoffen beïnvloedt ozon de menselijke luchtwegen, maar het kan ook de groei van gevoelige planten remmen, wat op zijn beurt de rest van de voedselketen en de koolstofcyclus beïnvloedt.