Inhoud
Weinig grote zoogdieren hebben zoveel gemeenschappelijke namen als de poema (Puma concolor), de tweede grootste kat in Amerika na de jaguar. Deze soepele en gespierde jager heeft een enorm bereik - van de Yukon tot Patagonië - en dit verklaart wellicht gedeeltelijk de natuurlijke nomenclatuur. In het populaire gebruik zijn "cougar" en "mountain lion" de meest voorkomende alternatieve monikers voor de kat, maar vele anderen bestaan.
"Puma", "Cougar" en "Mountain Lion"
In "The Cougar Almanac: A Complete Natural History of the Mountain Lion," legt Robert H. Busch de afleiding uit van de twee bekendste namen van de poema, die beide hun wortels hebben in Zuid-Amerika. In de 19e eeuw bracht een Franse natuuronderzoeker twee inheemse namen samen voor de jaguar - die geografisch sterk overlapt met de poema - om de bergleeuw te bestempelen als 'cuguar', later gewijzigd in 'cougar'. 'Puma' betekent ondertussen ' krachtig dier 'in Peruaanse Quechua. “Mountain lion”, hoewel veel gebruikt, is een ietwat meer misleidend label: echte leeuwen behoren tot een ander geslacht (Panthera) en leven alleen in de Oude Wereld, en poema's zijn geenszins beperkt tot bergachtige leefgebieden.
Andere namen
Inheemse Amerikanen en Euro-Amerikanen hebben P. concolor talloze andere bijnamen gegeven. Busch noemt slechts enkele van de vele inheemse Noord-Amerikaanse monikers, waaronder de Cree "Katalgar" - "Greatest of Wild Hunters" - en de Chickasaw "Ko-Icto", wat "Cat of God" betekent. Christopher Columbus verwees naar de "leeuwen" van de Nieuwe Wereld, en sommige kolonisten pasten de naam "tijger" of "tyger" toe op de poema, hoewel dit meestal naar de jaguar verwees. Vroege Amerikaanse kolonisten noemden de carnivoor gewoonlijk 'catamount' of 'carcajou', een Frans-Canadese / Algonquin-term die meer algemeen wordt gebruikt voor de veelvraat. "Panther", wat "luipaard" betekent in het Grieks, is een ander poematag dat voortleefde uit koloniale dagen, soms in de informele variant "schilder"; een in gevaar gebrachte bevolking die nu beperkt is tot het schiereiland van Florida staat bekend als de panter van Florida. Nog andere namen zijn moerascreamer, Indiase duivel en spookkat.
Introductie van de Cat
Hoewel ze nauw verwant zijn aan en veel fysieke eigenschappen delen met kleine katten, lijken poema's meer op de grote katten - soorten in het geslacht Panthera - in grootte en ecologie. Grote mannen kunnen tot 113 kilogram of meer wegen. Lange, gespierde achterpoten geven puma's een uitstekende springcapaciteit: ze zijn gedocumenteerd met horizontale sprongen van 14 meter (45 voet), en een kat zag 3,6 meter (12 voet) in een boom springen terwijl hij een hertenkarkas hijst. Ze zijn thuis in een verbazingwekkende verscheidenheid aan omgevingen, van woestijnwoud tot tropisch regenwoud tot ruig subalpien bos. Ze geven de voorkeur als prooi van middelgrote tot grote zoogdieren zoals herten, elanden en guanaco's, maar over hun hele bereik hebben poema's een zeer breed dieet: ze eten ook wasberen, hazen, vogels, slangen en andere kleine wezens.
De Latijnse naam
'Concolor', de soortnaam voor de poema, is Latijn voor 'van één kleur'. Dit is een toepasselijke beschrijving van het dier, omdat poema's uniform van kleur zijn. Hun jassen zijn tawny, roodachtig of grijsachtig bruin - hoewel af en toe melanistische, of helemaal zwarte, individuen zijn opgenomen. Welpen zijn ondertussen voorzien van vlekken en strepen die vervagen met de leeftijd. Bij een volwassen poema ligt de meest ingewikkelde kleuring meestal op het gezicht, vaak gedefinieerd door krachtige zwarte accenten rond de snuit en zwarte vlekken op de achterkant van de oren.