Inhoud
De populaire perceptie is dat evolutie de genetische onvolkomenheden van de mensheid "sorteert" - helaas niet. Mensen worden nog steeds geboren met genetische aanleg voor ziekten die de kwaliteit van hun leven verkorten of drastisch beïnvloeden. In sommige gevallen hebben die schadelijke genen eigenlijk voordelen, maar het is ook mogelijk dat natuurlijke selectie ze nog niet heeft verwijderd.
Definitie
Een schadelijk gen is een gen dat vrijwel alle redelijke individuen "consequent oordelen om zeer vroegtijdige sterfte of ernstige gezondheidsproblemen te veroorzaken die het vermogen van getroffen individuen om normale of bijna normale levensplannen uit te voeren drastisch in gevaar brengen". Dat schreef medisch ethicus en filosoof Leonard M. Fleck in zijn essay 'Just Genetics: A Problem Agenda', dat verscheen in de collectie 'Justice and the Human Genome Project'.
Voorbeelden
Voorbeelden van schadelijke genen zijn die voor de ziekte van Huntington, cystische fibrose, de ziekte van Tay-Sach, sikkelcelanemie en een aanleg voor kransslagaderziekte.
In etnische populaties
Schadelijke allelen (varianten van een gen) zijn meestal recessief en zullen zich dus niet verspreiden als slechts één ouder de variant draagt. Maar in nauwe populaties of etnisch homogene, is de kans groter dat beide ouders dat allel dragen, vandaar de incidentie van sikkelcelanemie onder die van Afrikaanse afkomst en de ziekte van Tay-Sachs onder Ashkenazi-joden.
Hoe en waarom ze zich voortplanten
Schadelijke genen zijn over het algemeen recessieve allelen, maar de eigenschappen blijven bestaan in populaties ondanks natuurlijke selectie.
Eén theorie stelt dat schadelijke eigenschappen kunnen worden gehandhaafd door een mutatie die zich blijft voordoen in een populatie (bijvoorbeeld neurofibromatose, die tumoren van het zenuwstelsel veroorzaakt). Natuurlijke selectie kan de eigenschap actief verwijderen. toch blijven nieuwe mutaties ontstaan.
Een tweede theorie is dat een genetische aandoening die zich later in het leven voordoet, dit alleen doet nadat ouders die genen hebben doorgegeven (bijvoorbeeld die voor de ziekte van Huntington, de neurodegeneratieve aandoening). Natuurlijke selectie verwijdert in het algemeen eigenschappen die geen reproductief voordeel bieden of die reproductie remmen, maar is "minder selectief" tegen eigenschappen die zich voordoen na prime reproductieve jaren.
Een derde is dat sommige schadelijke genen een heterozygootvoordeel hebben. Het dragen van twee exemplaren van het gen voor sikkelcelanemie kan bijvoorbeeld dodelijk zijn, maar een enkel exemplaar verleent weerstand tegen malaria, een voordeel voor Afrikanen uit de Sahara.
Een vierde theorie is eenvoudig dat natuurlijke selectie het gen nog moet verwijderen, vooral als dat gen ooit een voordeel had. De theorie dat het gen dat cystische fibrose veroorzaakt bijvoorbeeld theoretisch resistentie tegen cholera heeft opgeleverd.