Inhoud
Woestijnen en steppen omvatten de regio's die worden gekenmerkt door droge klimaten. Dit zijn dorre en semi-aride gebieden die drie hoofdkenmerken hebben: zeer lage neerslag, hoge verdampingssnelheden die doorgaans neerslag overtreffen en brede temperatuurschommelingen, zowel dagelijks als seizoensgebonden. Droge klimaten zijn overal ter wereld te vinden, met name in West-Noord-Amerika, Australië, Zuid-Zuid-Amerika, Midden- en Zuid-Afrika en een groot deel van Azië.
Neerslag
Lage en onvoorspelbare neerslag is het primaire kenmerk van een droog klimaat. De laagste regenval komt voor in droge, of woestijnachtige gebieden waar de neerslag gemiddeld minder dan 35 cm (14 inch) per jaar is, en sommige woestijnen hebben jaren zonder enige regenval. Semiarid, of steppe, regio's bestaan uit graslanden gekenmerkt door korte grassen en verspreide kleine struiken of alsem. Ze ontvangen iets meer regenval dan woestijnen en kunnen tot 70 cm (28 inch) per jaar ontvangen. De meeste semi-aride gebieden hebben echter minder dan 50 cm (20 inch) gemiddelde jaarlijkse neerslag.
Verdamping
Een ander kenmerk van een droog klimaat is dat verdamping vaak groter is dan neerslag. Dit resulteert in een klimaat dat bodemvocht mist vanwege de lage gemiddelde neerslag en snelle verdamping van de neerslag die wel valt. Droge gebieden in het Midden-Oosten bijvoorbeeld, laten gemiddeld minder dan 20 cm regen per jaar vallen, maar de jaarlijkse verdampingssnelheden van meer dan 200 cm kunnen tien keer die van neerslag zijn. De extreme verdamping draagt bij aan droge, grove grond die weinig planten ondersteunt. Semi-aride gebieden met iets meer neerslag zullen wat gras en kleine struiken ondersteunen.
Temperatuur
Een derde gemeenschappelijk kenmerk van droge klimaten zijn grote variaties in seizoens- en dagtemperaturen. Woestijnen worden meestal gevonden in de regenschaduwen van bergketens en hebben hete zomers, koele nachten en gematigde winters. In koude woestijnen kunnen winters echter extreem ijskoud zijn. In droge klimaten zijn de zonnestralen directer vanwege het gebrek aan vocht en dit resulteert in extreme dagelijkse temperatuurschommelingen. Woestijnhoogtes kunnen 40 graden Celsius (104 Fahrenheit) of meer naderen, en in sommige gebieden kunnen de dieptepunten in de winter ver onder het vriespunt dalen.
Droge regio's
Aride en semi-aride gebieden vormen samen 26 procent van het landoppervlak van de aarde, en woestijnen omvatten 12 procent van het land. De grote woestijnen van de wereld zijn te vinden in de Sahara in Noord-Afrika, de Chihuahua- en Sonoran-woestijnen van Mexico en de zuidwestelijke Verenigde Staten en de Gobi-woestijn in Azië. De grootste semi-aride gebieden ter wereld zijn te vinden in de grote steppen van Rusland en de vlaktes met kort gras en alsemgebieden van de Noord-Amerikaanse vlakten en het Great Basin, evenals de pampa's van Zuid-Amerika.