Inhoud
Draagkracht is de grootste populatiegrootte die een ecosysteem duurzaam kan ondersteunen zonder het ecosysteem te verslechteren. Tot op zekere hoogte is het bevolkingsaantal zelfregulerend omdat het aantal sterfgevallen toeneemt wanneer een bevolking zijn draagvermogen overschrijdt. Ziekte, concurrentie, roofdier-prooi interactie, gebruik van hulpbronnen en het aantal populaties in een ecosysteem hebben allemaal invloed op de draagkracht.
Bevolkingsgroei
Populatie-ecologen definiëren draagkracht als de populatiegrootte waarbij de groeisnelheid van de populatie gelijk is aan nul. Een bevolking met draagkracht groeit noch krimpt. Wanneer het aantal individuen in een populatie van dieren, planten of mensen hun draagvermogen overschrijdt, is het aantal doden groter dan het aantal geboorten. Naarmate de bevolking onder de draagkracht daalt, groeit het geboortecijfer tot het aantal geboorten groter is dan het aantal sterfgevallen. Wanneer de bevolking draagkracht heeft, stoppen de cijfers met fluctueren.
Veranderende factoren
Draagkracht kan ook in bredere zin worden opgevat: alle planten en dieren die een deel van de aarde in één keer kunnen ondersteunen. Elk organisme dat daar leeft zal een ander draagvermogen hebben, een die in wisselwerking staat met alles eromheen. Als het klimaat verandert en de hulpbronnen die een bepaald dier nodig heeft voor bijvoorbeeld voedselverlies, zal die verandering in draagkracht voor één soort gevolgen hebben voor andere populaties in het gebied. Draagkracht voor een soort of populaties is afhankelijk van de hoeveelheid beschikbare hulpbronnen, populatiegrootte en de hulpbronnen die elk individu in de populatie verbruikt.
patronen
Wanneer een populatie een nieuw ecosysteem betreedt of ver onder de draagkracht voor dat ecosysteem zit, neemt een van de twee patronen aan naarmate de populatie zich aanpast. In het eerste patroon nemen de populaties snel toe, terwijl hulpbronnen en voedsel overvloedig zijn, maar langzaam als hun aantal de draagkracht nadert. Middelschaarste en lagere geboortecijfers vertragen de bevolkingsgroei voordat draagkracht wordt bereikt.
In het tweede patroon groeit een populatie exponentieel en overschrijdt het draagvermogen zonder af te vlakken. Deze populaties putten beperkende hulpbronnen uit en crashen vervolgens, met hoge sterftecijfers die leiden tot een drastisch verminderde populatiegrootte.
Menselijke implicaties
Voor mensen verwijst draagkracht meestal naar het aantal mensen dat de aarde duurzaam kan ondersteunen als een geïntegreerd ecosysteem. De levensstandaard speelt een rol bij het berekenen van de draagkracht voor mensen. De aarde kan een relatief klein aantal mensen ondersteunen die een westers dieet consumeren, in hun eigen auto rijden en in grote eengezinswoningen wonen - of een groter aantal mensen met de levensstandaard dat vaker voorkomt in ontwikkelingslanden. Menselijke afhankelijkheid van technologie bemoeilijkt het probleem, omdat mensen een bepaald vermogen hebben om hun omgeving te veranderen. De vraag of de menselijke soort zal afvlakken in de buurt van draagvermogen of "crasht" als een soort valt nog te bezien.