Inhoud
Bij de productie van ethanol wordt plantaardig materiaal gebruikt om een biobrandstof te maken die geschikt is voor verbrandingsmotoren, meestal gemengd met 85 tot 90 procent benzine. In Amerika komt biobrandstof meestal uit overtollige maïs en in de jaren sinds de ontwikkeling ervan wordt het op grote schaal in het hele land gebruikt. Hoewel ethanol enkele voordelen biedt ten opzichte van fossiele brandstoffen, heeft het nog steeds een aantal nadelen die wetenschappers moeten overwinnen voordat het een echte vervanging voor olie kan worden.
Voordelen voor het milieu
Het belangrijkste voordeel van ethanol is dat het een hernieuwbare brandstof is. Je kunt ethanol maken van vrijwel elk soort plantaardig materiaal, van maïs en suikerriet tot gras en andere niet-voedingsgewassen. Ethanol brandt schoner dan benzine en produceert minder roet en uitstoot. In tegenstelling tot fossiele brandstoffen, die lang opgeslagen koolstof onder de aarde vrijgeven, is de cyclus van koolstof in ethanol bovendien veel korter. Wanneer boeren gewassen opnieuw planten om nieuwe brandstof te verbouwen, helpen ze een deel van de koolstofdioxide die vrijkomt tijdens de productie en verbranding te absorberen.
Energierendement
Een van de grootste problemen met ethanol in zijn huidige vorm is het energierendement op investering of EROI. De EROI van olie is bijvoorbeeld rond 11: 1, wat betekent dat olie ongeveer 11 keer meer energie levert dan het kost om het te extraheren. De EROI van ethanol is een onderwerp van discussie, waarbij de meeste studies een EROI van maïsethanol suggereren rond 1,5: 1, waardoor het een minder efficiënte brandstof is. Andere vormen van ethanol kunnen echter hogere EROI-waarden bieden, met suikerriet-ethanol die op 8: 1 draait en grasethanol mogelijk met een hogere verhouding overschakelt. Naarmate olie schaarser en moeilijker te winnen wordt en technologische vooruitgang de benodigde energie vermindert om biobrandstof te destilleren, kan ethanol een aantrekkelijkere optie worden.
Kosten
De kosten van het destilleren van ethanol is een ander belangrijk probleem met de brandstof. Maïsethanol is aanzienlijk duurder om te maken dan benzine en slechte oogsten en schaarste kunnen de prijzen van jaar tot jaar aanzienlijk beïnvloeden. Veel staten voeren proeven uit van een 85 procent ethanolmengsel voor speciaal ontworpen voertuigen, en de toename van de vraag naar E85 kan nog meer druk uitoefenen op leveringen en de prijzen verhogen. De overheid subsidieert de productie van ethanol om het concurrerend te houden als brandstofadditief, maar de technologie heeft nog een aantal manieren te gaan voordat ethanol alleen kan concurreren.
Motor schade
Een ander probleem met ethanol is dat het motoren in traditionele auto's en vrachtwagens kan beschadigen. Ethanol is corrosiever dan benzine en is vatbaarder voor het opnemen van vuil en andere verontreinigingen die brandstofsystemen kunnen beschadigen. De meeste auto's op de weg kunnen 10 procent ethanolmengsels verwerken, maar stelt dat testmengsels van 15 procent het beperken tot auto's en vrachtwagens die na 2001 zijn gebouwd. Oudere voertuigen kunnen ook problemen hebben met het verschil in verbrandingstemperatuur, ruwer op een ethanolmengsel dan op pure benzine.