Inhoud
Zeeleeuwen zijn een soort pinniped, een orde van zeezoogdieren die ook zeehonden en walrus omvat. Ze zijn uitstekend aangepast aan hun oceanische habitat: gestroomlijnd en snel, goed ontworpen voor het nastreven van prooien en het ontwijken van formidabele roofdieren.
Algemene morfologie
Zeeleeuwen zijn in de verte verwant met terrestrische carnivoren zoals beren, maar hun conversie naar een aquatische levensstijl heeft geleid tot aanzienlijke fysieke aanpassingen. Ze zijn uitgerust met grote, krachtige voorpoten, gevormd in flippers om het grootste deel van hun voorwaartse aandrijving te bieden. Hun achterflippers helpen bij het sturen. Uitgebreide nekspieren zorgen voor een groter bewegingsbereik in hoofd en nek dan bij echte zeehonden. Rug- en schouderspieren zijn ook belangrijk, gebruikt voor het aandrijven van de voorvingertoppen. Dankzij de gladde vorm van de dieren kunnen ze gemakkelijk met minimale weerstand door het water schieten. Scherpe tanden - niet ongelijk aan hun terrestrische familieleden - helpen hen vissen, inktvissen en andere favoriete prooien te verzenden.
thermoregulatie
Fotolia.com "> ••• zeeleeuwafbeelding door Earl Robbins van Fotolia.comEen vetlaag genaamd blubber tussen de spieren en de buitenste huid beschermt zeeleeuwen tegen koude temperaturen in de oceaan. De meeste soorten bewonen immers gematigde wateren; de Steller-zeeleeuw zal zich ook goed in het noorden in de Stille Oceaan uitstrekken tot aan de Beringzee. Uit het water behandelen zeeleeuwen overtollige hitte door bloed te hijgen en te circuleren door de flippers.
Snelheid
Zeeleeuwen zwemmen snel - een nuttige aanpassing voor hun roofzuchtige levensstijl. Ze jagen actief op snelle prooien zoals haring, ansjovis, zalm, heek en inktvis, en nemen opportunistisch veel andere dieren, zoals zeeduivel en lamprei. Zeeleeuwen in Californië kunnen tot 25 mijl per uur zwemmen.
manoeuvreerbaarheid
Fotolia.com "> ••• Walvisafbeelding door Fallout Photography van Fotolia.comDe bochtige beweging van zeeleeuwen komt niet alleen van pas bij het jagen op prooien. Ze zijn groot en krachtig en hebben niet veel roofdieren, maar die wezens die erop jagen, zijn enorm en formidabel begiftigd. Over het grootste deel van hun bereik zijn de belangrijkste roofdieren van zeeleeuwen grote haaien en orka's, of orka's. Grote witte haaien zijn bijvoorbeeld toegewijde en efficiënte zeeleeuwjagers, die ze van beneden besluipen en plotseling met verwoestende kracht toeslaan. Orka's jagen op samenwerking en beschikken over grote intelligentie; ze zullen zelfs in kustlijn surfen om zeeleeuwen te vangen. Maar de behendigheid van de pinnipeds houdt hen vaak uit de weg van het kwaad.
Fokkerij
Het grootbrengen van hun pups op het land helpt zeeleeuwen om de predatie op hun jongen te verminderen. Fokkolonies, vaak gelegen op offshore-eilanden of rotsachtige stranden, zijn meestal druk en rauw. Pups blijven dicht bij de kust, waar roofdieren meestal minder talrijk zijn, totdat ze de snelheid en atletiek hebben om ze een vechtkans te geven.