Inhoud
In een industriële samenleving die jaarlijks miljoenen tonnen afval produceert, wordt verwijdering een groot probleem. Recycling, stortplaatsen en verbranding spelen allemaal een rol in de oplossing. De effecten van gifstoffen in afval, en de enorme fysieke massa van zijn aanwezigheid, zorgen op veel plaatsen voor gemeenten en afvalverwerkingsbedrijven.
Landgebruik
De grootte van sommige stortplaatsen is bijna ondenkbaar. De stortplaats Fresh Kills, op Staten Island buiten New York City, beslaat 2.200 hectare. In een samenleving die deze hoeveelheid afval genereert, wordt landgebruik voor stortplaatsen een probleem. Met name op dichtbevolkte plaatsen met een hoog verbruik, zoals Japan, is de hoeveelheid ruimte die wordt besteed aan het opslaan van afval verontrustend voor de bewoners. Oplossingen omvatten recycling, vermindering van verpakkingen en verlaging van het verbruik.
gifstoffen
Veel soorten voorwerpen die worden weggegooid, bevatten giftige stoffen die in bodem en water kunnen uitlogen en de gezondheid van planten, dieren en mensen aantasten. Elektronica bevat kwik, lood, cadmium, chroom en andere metalen die de gezondheid van het milieu in gevaar brengen. Bouwafval kan asbest, derivaten van fossiele brandstoffen en andere giftige stoffen bevatten. Maatregelen om deze stoffen te beheersen worden belemmerd door het feit dat ze zijn verspreid binnen miljoenen tonnen minder giftig afval, waardoor hun verwijdering zeer problematisch is.
methaan
Wanneer afval en afval in een enorme stapel worden geplaatst, beginnen ze te rotten. Door deze rotting ontstaat methaan, een broeikasgas dat vele malen krachtiger is dan koolstofdioxide. Methaan verlaat de stortplaats en drijft de atmosfeer in, wat bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Een van de beste oplossingen voor dit probleem maakt het zelfs tot een voordeel: als het methaan wordt afgevangen terwijl het de stortplaats ontsnapt, kan het worden verbrand en worden omgezet in elektrische stroom. Deze oplossing wordt al op veel stortplaatsen gebruikt.
Geur
Een van de gevolgen van de verwijdering van vast afval dat minder ernstig is maar bij veel mensen meer bekend is, is een slechte geur. Buren van stortplaatsen klagen vaak over de geur die van hen uitgaat, en dit is een van de redenen dat voorstellen voor nieuwe stortplaatsen vaak worden tegengewerkt door buren van voorgestelde locaties. Terwijl projecten die methaan gebruiken voor energie de hoeveelheid schadelijke gassen verminderen die uit een stortplaats ontsnappen, elimineren ze de slechte geur niet volledig. Gezien de grootte van stortplaatsen, is er geen direct beschikbare oplossing voor het probleem van geur.
Oceans
Het effect van menselijk afval op de oceanen wordt steeds bekender omdat er veel publiciteit is gegeven aan de "garbage patch" in de Stille Oceaan, een gebied groter dan de continentale Verenigde Staten dat wordt overspoeld met plastic afval. Dit is alleen het meest dramatische voorbeeld van de bedreiging voor oceanen die wordt gevormd door menselijk afval.