Inhoud
De vraag hoe licht door de ruimte reist, is een van de eeuwige mysteries van de fysica. In moderne verklaringen is het een golffenomeen dat geen medium nodig heeft om zich door te verspreiden. Volgens de kwantumtheorie gedraagt het zich onder bepaalde omstandigheden ook als een verzameling deeltjes. Voor de meeste macroscopische doeleinden kan zijn gedrag echter worden beschreven door het als een golf te behandelen en de principes van golfmechanica toe te passen om zijn beweging te beschrijven.
Elektromagnetische trillingen
In het midden van de 19e eeuw constateerde de Schotse natuurkundige James Clerk Maxwell dat licht een vorm van elektromagnetische energie is die in golven reist. De vraag hoe het dit doet in afwezigheid van een medium wordt verklaard door de aard van elektromagnetische trillingen. Wanneer een geladen deeltje trilt, produceert het een elektrische trilling die automatisch een magnetische induceert - fysici visualiseren vaak deze trillingen die optreden in loodrechte vlakken. De gepaarde oscillaties verspreiden zich naar buiten vanuit de bron; geen medium, behalve het elektromagnetische veld dat het universum doordringt, is vereist om ze te geleiden.
Een lichtstraal
Wanneer een elektromagnetische bron licht genereert, reist het licht naar buiten als een reeks concentrische bollen op afstand in overeenstemming met de trillingen van de bron. Licht neemt altijd het kortste pad tussen een bron en een bestemming. Een lijn getrokken van de bron naar de bestemming, loodrecht op de golffronten, wordt een straal genoemd. Ver van de bron degenereren sferische golffronten in een reeks parallelle lijnen die in de richting van de straal bewegen. Hun afstand bepaalt de golflengte van het licht, en het aantal van dergelijke lijnen die een bepaald punt in een gegeven tijdseenheid passeren, bepaalt de frequentie.
De snelheid van het licht
De frequentie waarmee een lichtbron trilt, bepaalt de frequentie - en golflengte - van de resulterende straling. Dit heeft rechtstreeks invloed op de energie van het golfpakket - of uitbarsting van golven die zich als een eenheid verplaatsen - volgens een relatie die in de vroege jaren 1900 door natuurkundige Max Planck is vastgesteld. Als het licht zichtbaar is, bepaalt de trillingsfrequentie de kleur. De snelheid van het licht wordt echter niet beïnvloed door de trillingsfrequentie. In een vacuüm is dit altijd 299.792 kilometer per seconde (186, 282 mijl per seconde), een waarde die wordt aangeduid met de letter 'c'. Volgens de relativiteitstheorie van Einsteins reist niets in het universum sneller dan dit.
Breking en regenbogen
Licht reist langzamer in een medium dan in een vacuüm en de snelheid is evenredig met de dichtheid van het medium. Deze snelheidsvariatie zorgt ervoor dat licht buigt op het raakvlak van twee media - een fenomeen dat breking wordt genoemd. De hoek waaronder het buigt hangt af van de dichtheden van de twee media en de golflengte van het invallende licht. Wanneer licht dat invalt op een transparant medium bestaat uit golffronten met verschillende golflengten, buigt elk golffront onder een andere hoek, en het resultaat is een regenboog.