Inhoud
Levende organismen worden vaak verdeeld in vijf koninkrijken. Meercellige organismen vallen binnen drie van deze koninkrijken: planten, dieren en schimmels. Kingdom Protista bevat een aantal organismen die soms meercellig kunnen lijken, zoals algen, maar deze organismen missen de verfijnde differentiatie die typisch wordt geassocieerd met meercellige organismen. De organismen in deze koninkrijken lijken sterk te variëren, maar op cellulair niveau hebben ze een aantal kenmerken en worden ze over het algemeen als veel nauwer aan elkaar gerelateerd dan aan bacteriën beschouwd.
eukaryoten
Organismen kunnen worden gekenmerkt door cellulaire kenmerken als prokaryoten of eukaryoten. Eukaryoten bezitten lineaire chromosomen, een membraangebonden kern en complexe organellen. Prokaryoten bezitten een cirkelvormig chromosoom en missen de geavanceerde organellen en kern aanwezig in eukaryoten. Het is belangrijk op te merken dat alle meercellige organismen eukaryoten zijn, hoewel niet alle eukaryoten meercellig zijn.
Kingdom Animalia
Als leden van dit koninkrijk zijn mensen over het algemeen zeer bekend met het dierenrijk. Behalve dat ze meercellig zijn, zijn dieren heterotroof, missen ze celwanden en ontwikkelen ze zich vanuit een blastula - een bol van cellen die vroeg in de embryonale ontwikkeling is gevormd. Hoewel veel dieren groot zijn, zoals walvissen en olifanten, zijn sommige dieren extreem klein, zoals mijten die in onze wenkbrauwen leven. Een paar dieren hebben symbiotische relaties gevormd met autotrofen zoals die gevonden in koralen. Hoewel koralen individueel klein zijn, hebben hun collectieve inspanningen gedurende lange periodes echt enorme kenmerken gecreëerd, zoals het Great Barrier Reef voor de kust van Australië.
Kingrom Plantae
Kingdom Plantae - waaronder mossen, varens, coniferen en bloeiende planten - speelt een belangrijke en fundamentele rol in veel terrestrische ecosystemen als de eerste stap van veel voedselwebben. Chloroplasten geven planten hun karakteristieke groene kleur en stellen plantencellen in staat zonlicht, water en koolstofdioxide door fotosynthese in voedsel om te zetten. Een ander kenmerk van plantencellen is een celwand bestaande uit cellulose. Planten vertonen een veel grotere aanleg voor aseksuele reproductie dan dieren. Dit vermogen wordt geïllustreerd door Pando, een esp in Utah, een organisme met een onderling verbonden wortelsysteem en meer dan 47.000 stengels gekloond uit een alleenstaande ouder. Dit heeft Pando in staat gesteld om te overleven sinds vóór de laatste ijstijd.
Kingdom Fungi
Zowel de eencellige schimmels die worden gebruikt om antibiotica, bier en sojasaus te produceren als de meercellige versies waarvan de vruchtlichamen bovenop onze steaks verschijnen, zijn heterotroof. In tegenstelling tot dieren die hun voedsel en voeding binnenkrijgen, absorberen schimmels hun energie en voedingsstoffen uit hun omgeving door enzymen af te scheiden. Schimmels spelen een belangrijke rol in het milieu als ontbindende stoffen, waarbij afval en dode lichamen van andere organismen worden afgebroken. Sommige schimmels vormen symbiotische relaties met andere organismen zoals in korstmossen (met algen) en mycorrhizae (op plantenwortels). Sommige schimmels kunnen echter parasitair zijn.
Koninkrijk Protista
Het is misschien redelijk om Kingdom Protista te karakteriseren als de diverse lade voor eukaryoten. Hoewel veel protisten eencellig zijn, worden mulitcellulaire algen soms in dit koninkrijk geplaatst naast de eencellige algen. Verschillen tussen algen en planten zijn onder meer het ontbreken van gespecialiseerde lichaamsdelen. Misschien wel het meest levendige voorbeeld van meercellige algen ligt in de kelpbossen in sommige kustgebieden. Hoewel de kelp delen heeft die analoog zijn aan de wortels, stengels en bladeren, mist de houdbaarheid van kelp de verfijning en specialisatie die wordt gevonden in de wortelweefsels van planten. Algen bewonen vaak zoetwater- en mariene omgevingen, maar hebben zich ook aangepast aan het leven in de bodem en in korstmossen. Algen zijn autotroof met behulp van fotosynthese om hun eigen voedsel te maken, net als planten.