Inhoud
Een held met kraaloogjes doet mee aan de strijd om 's werelds meest illegaal verhandelde zoogdier te redden, een ongrijpbare miereneter die bekend staat als een pangolin. Een Belgische non-profitorganisatie is enkele megagrootte ratten aan het trainen om pangolines uit Afrika te snuiven.
"Ant Bears"
Inheems in Afrika en Azië, is de artisjok-achtige pangolin gepantserd met grote platen gemaakt van keratine, hetzelfde eiwit als in neushoornhoorn en vingernagels. De dieren zijn tandeloze en gebruiken hun lange plakkerige tongen om zich te verheugen op mieren en termieten, samen met stenen om de spijsvertering te bevorderen. Als ze worden bedreigd door roofdieren, is hun enige verdediging om strak in een bal te rollen.
De handel in gemakkelijk gevangen pangolins is snel; de vraag naar hun schubben is nu groter dan die voor olifantsslagtanden of neushoornhoorns. Ze worden zowel voor hun vlees verhandeld - dat in delen van Afrika en Azië als een delicatesse wordt beschouwd - als voor hun schalen die in de traditionele geneeskunde worden gebruikt om aandoeningen te behandelen, variërend van ontsteking tot demonische bezetenheid. Geen enkel wetenschappelijk bewijs ondersteunt deze 'medicinale' claims.
Ondanks wereldwijde bescherming is het aantal pangolin met 90 procent gedaald. De International Union for Conservation of Nature (IUCN) schat dat elke vijf minuten een pangolin uit het wild wordt gehaald, een verlies van meer dan 1 miljoen dieren in het afgelopen decennium. Aangezien elk dier slechts één pup per jaar baart, is dit oogstniveau niet duurzaam.
Gigantische ratten
In een onderzoeksfaciliteit in Tanzania traint de Belgische non-profitorganisatie APOPO een elitecadre ratten - specifiek Gambiaanse gigantische ratten met zakjes - om pangolins te verhandelen. Hoewel niet precies groot genoeg om op te zadelen en te rijden, is de meer dan 2 pond Afrikaanse endemische rat bijna vijf keer de grootte van uw gemiddelde rat in New York City. Hun gezichtsvermogen is verschrikkelijk, maar ze hebben een snuffelaar die veel bloedhonden te schande zou maken.
Het is deze olfactorische dapperheid die ondersteuning heeft aangewakkerd voor het gebruik van de ratten om dierenhandel te fretten. En omdat deze geurdetecterende ratten aanzienlijk kleiner en wendbaarder zijn dan honden tegenhangers, kunnen ze veilig navigeren in krappe ruimtes, inclusief het interieur van vracht- en zeecontainers.
Landmijnverwijdering
Het trainen van deze ratten met pangolin-detectie zal niet de eerste rodeo van APOPO zijn. Al meer dan 20 jaar redden hun "HeroRATS" mensenlevens in Azië en Afrika en snuiven ze landmijnen op in post-conflictlanden. In Cambodja - het op één na meest door mijnen getroffen land ter wereld, waar één op de 290 mensen mijnamputanten zijn - trainden ratten zoals notoir vriendelijke 'Magawa' mijnenvelden en maken land veilig voor ontwikkeling. Eén rat kan een mijnenveld van 200 vierkante meter in 20 minuten doorzoeken; een menselijke mijntechnicus met een metaaldetector zou één tot vier dagen nodig hebben om dezelfde grond te bedekken. Bovendien kunnen Mgawa en zijn landgenoten TNT vanaf een afstand van meer dan 3 voet detecteren, zelfs als ze ondergronds zijn begraven. En hoewel ze volgens de normen van de rat 'gigantisch' zijn, zijn de dieren te licht om de mijnen te verbranden, dus er worden geen ratten gewond of gedood bij de mijnopruimingsinspanningen.
Ziektedetectie
Meer recent heeft APOPO met succes ratten getraind om tuberculose op te sporen, een ziekte die menselijke longen vernietigt en fataal blijkt als het niet wordt behandeld. Wereldwijd is tuberculose de belangrijkste doodsoorzaak door een besmettelijke ziekte, met meer dan 1,5 miljoen levens per jaar, waarvan een kwart in Afrika. De ziektedetectieratten kunnen honderd hoest-en-spitmonsters in 20 minuten screenen; een prestatie die een technicus tot vijf dagen zou kosten met conventionele microscopie. En de ratten detecteren ongeveer 70 procent van de gevallen, een slagingspercentage tot 50 procent hoger dan dat van conventionele methoden.
Baanbrekende benaderingen
Sinds APOPO in 1997 begon, hebben hun "HeroRATS" geholpen bij de vernietiging van 106.374 landmijnen en hebben ze 12.206 TB-patiënten geïdentificeerd.
Eind 2016 werkte APOPO samen met de Endangered Wildlife Trust van Zuid-Afrika om het vermogen van hun ratten te testen om zeer scherpe pangolin-huid en schubben, evenals Afrikaans ebbenhout en andere bedreigde hardhoutsoorten te detecteren. Als het lukt, hoopt de Amerikaanse Fish & Wildlife Service, een van de financiers van het project, deze gefluisterde teams in te zetten om de lading in drukke Afrikaanse en Aziatische havens onder de loep te nemen. Uiteindelijk kunnen de ratten ooit worden gebruikt om andere soorten illegale handel in wilde dieren en planten te bestrijden, waaronder het smokkelen van olifantenivoor en neushoornhoorn.