Inhoud
De zon komt elke dag op en ziet er hetzelfde uit als de dag ervoor. Maar achter de constante gele gloed bevindt zich een kokende, kronkelende massa energetische deeltjes die soms uitbarstingen van energie en deeltjes weg van het oppervlak. Soms gaan zonnevlammen gepaard met gigantische wolken van energetische deeltjes die coronale massa-ejecties of CME's worden genoemd. Fakkels en CME's vormen zeer weinig gevaar voor mensen, maar ze kunnen een grote impact hebben op technologie.
Zonnevlammen en satellieten
Zonnevlammen zijn uitbarstingen van straling - radiogolven, licht, ultraviolet, röntgenstraling en gammastraling - die vanuit de zon schieten als een flits van een gigantisch zoeklicht. Als die flits de aarde bereikt, kan al die extra energie problemen veroorzaken. Radio, licht, infrarood en magnetrons bevatten niet genoeg energie om schade aan te richten, maar sommige ultraviolette, röntgenstralen en gammastralen kunnen de afscherming op satellieten doorboren en door de elektronica scheuren. Ze veroorzaken geen zichtbare schade, maar de computerchips op een satelliet kunnen voldoende stralingsschade oplopen zodat de microscopische circuits tijdelijk of permanent kunnen worden beschadigd. Satellieten hebben afgeschermde, door straling geharde elektronica, dus gewone zonnevlammen zullen niet veel problemen veroorzaken, maar extreem grote zonnevlammen - die ongeveer om de 500 jaar lijken te komen - kunnen ernstige schade veroorzaken.
Dit kan van invloed zijn op signalen van het Global Positioning System, televisie- en radio-uitzendingen en telecommunicatie.
Zonnevlammen en de atmosfeer
Zonnevlammen bestaan al veel langer dan mensen, en gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis had niemand enig idee dat er zelfs zoiets bestond - dus zonnevlammen knoeien niet rechtstreeks met mensen. De primaire reden is dat de bovenste atmosfeer van de aarde het oppervlak beschermt. De hoogenergetische straling van een zonnevlam raakt de atomen en moleculen in de bovenste atmosfeer en wordt geabsorbeerd.
Wanneer de atmosfeer die extra energie opneemt, warmt het een beetje op - niet veel maar genoeg om een beetje uit te breiden. Dit betekent dat satellieten die net boven de rand van de atmosfeer cirkelen niet meer boven de rand zijn, zodat ze meer luchtmoleculen tegenkomen. Dat vertraagt hen en verkort hun levensduur. De geabsorbeerde energie knoeit ook met radio-uitzendingen op de aarde - waardoor sommigen verder reizen en anderen volledig blokkeren.
CME
Niet elke zonnevlam gaat gepaard met een CME en niet elke CME is groot en gevaarlijk. Maar wanneer er een grote, gevaarlijke CME op weg is naar de aarde, wordt het oppervlak opnieuw beschermd. Het aardmagnetisch veld vangt de geladen deeltjes op en draait ze zo heen en weer in de magnetische veldlijnen voordat ze in voldoende atomen en moleculen in de atmosfeer komen om ze te vertragen.
Die stromende geladen deeltjes maken een elektrische stroom boven de aarde, waardoor prachtige aurorae ontstaan waar het aardmagneetveld dicht bij het oppervlak aan de polen komt. De stroom boven de aarde creëert ook een spiegelstroom op het aardoppervlak. Op de meeste plaatsen sterft de spiegelstroom zeer snel uit, omdat rotsen en grond elektriciteit niet erg goed geleiden. Waar lange draden zijn, kan de stroom zich echter opbouwen. Dat is waar de schade vandaan kan komen.
Schade door CME's
CME's die gevangen zitten in het magnetische veld van de aarde, zijn zo ver weg dat ze slechts een kleine invloed hebben op de stroom op aarde. Waar er draden zijn die zich honderden kilometers uitstrekken - zoals in stroomverdeelnetwerken - bouwt dat beetje extra stroom zich mijl na mijl op. Deze opbouw kan transformatoren en generatoren uitschakelen. Door CME geïnduceerde stromingen kunnen een soort blikseminslag zijn - een snelle stroomstoot in uw huis. Die golf kan elk elektronisch apparaat dat op een stopcontact is aangesloten beschadigen of vernietigen.
De stroom bouwt zich alleen op op die lange draden, dus als je je apparaten loskoppelt terwijl er een grote CME onderweg is, zijn ze prima. Maak je niet teveel zorgen; het is de grootste CME die een meetbare stroomstoot veroorzaakt, en ze komen met waarschuwingen van ergens tussen een halve dag en een paar dagen. De grote zorg hier is de veiligheid van krachtoverbrenging en generatieapparatuur.