Inhoud
Zowel warme als koude woestijnen hebben gebieden met weinig regenval. De droogste gebieden vallen in de hyper-aride categorie, die 4,2 procent van het totale landoppervlak van de wereld beslaat. Regenval in hyper-aride gebieden is zelden meer dan 100 mm (4 inch) per jaar, is onregelmatig en valt soms enkele jaren niet. Redenen voor droogte zijn onder meer de afstand tot oceanische vochtbronnen, isolatie van weersomstandigheden door stormsystemen en geografische kenmerken zoals hoge bergketens of koude offshore oceaanstromingen die vocht uit de lucht oogsten.
Atacama-woestijn
Het droogste gebied op aarde ligt in de Atacama-woestijn van Peru en Chili. Deze kustwoestijn is 600 mijl lang en gaat van het binnenland van de Stille Oceaan naar de pampasgraslanden en de droge hooglandaltiplano. Gebieden van absolute woestijn in het centrum van de Atacama zijn zonder geregistreerde regenval, tenminste gedurende de tijd dat mensen het hebben geregistreerd. Jaarlijkse neerslag is 10 mm (0,04 inch), meestal door mist. Neerslag komt twee tot vier keer per eeuw voor. Frequente mist houdt de temperaturen relatief koel, gemiddeld ongeveer 18 graden Celsius (65 graden Fahrenheit), en resulteert in een hoge relatieve vochtigheid van ongeveer 75 procent. Grote gebieden zijn zonder enige vegetatie.
Afrikaanse woestijnen
De Sahara-woestijn in Noord-Afrika is de grootste woestijn ter wereld. Deze hete woestijn heeft een hoge temperatuur van 58 graden Celsius (136.4 graden Fahrenheit) geregistreerd in Al-Aziziya, Libië. Neerslag is gemiddeld ongeveer 10 cm per jaar, met veel gebieden die minder, soms geen 100 jaar of meer ontvangen. Veel gebieden hebben weinig tot schaars vegetatie. Een tweede zeer droge Afrikaanse woestijn, de Namib, bestaat langs de kust van West-Namibië. De neerslag varieert van gemiddeld 5 mm (0,19 inch) in het westen tot ongeveer 85 mm (3,3 inch) in het oosten. Mist komt ook veel voor in de Namib.
Rub al-Khali
De Rub al-Khali-woestijn van Arabië wordt de lege wijk genoemd en is de grootste zandwoestijn ter wereld. Het meeste heeft een gemiddelde jaarlijkse regenval onder de 50 mm (2 inch), maar een gebied in het zuiden van deze woestijn heeft een gemiddelde jaarlijkse regenval van minder dan 16 mm (0,6 inch). De Rub al-Khali valt in de Arabische woestijn die bijna heel Saoedi-Arabië beslaat en zich uitstrekt tot in het Midden-Oosten. Neerslag in de Arabische woestijn is meestal minder dan 100 mm (4 inch) per jaar.
Koude woestijnen
Antarcticas erg droge, koude woestijn krijgt de meeste neerslag als sneeuw, met een equivalent van ongeveer 150 mm (6 inch) water per jaar. Over het midden van de landmassa treedt minder dan 50 mm (1,9 inch) sneeuwval op. Koude winterwoestijnen in Centraal-Azië zijn onder meer de Gobi-woestijn van China en Mongolië, met een gemiddelde van ongeveer 178 mm regen per jaar. Centrale gebieden ontvangen jaarlijks ongeveer 25 tot 50 mm (1 tot 2 inch) regen. De Taklamakan-woestijn in China heeft jaarlijks gemiddeld ongeveer 20 mm (0,78 inch) in het midden, met 50 mm (2 inch) langs de randen. De droogste plek van Noord-Amerika, Death Valley, ligt in de koude winter Mojave-woestijn. Het heeft een gemiddelde neerslag van minder dan 5 cm (2 inch). Geen regen viel in 1929 of 1953.