Inhoud
De acht planeten van dit zonnestelsel - Pluto is formeel gedegradeerd door de Internationale Astronomenunie tot de status van een dwergplaneet - kunnen worden verdeeld in de kleinere aardse planeten van Mercurius, Venus, Aarde en Mars, en de grotere gasplaneten van Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Hoewel elk van de grotere planeten unieke kenmerken heeft, hebben ze een aantal vergelijkbare eigenschappen met elkaar gemeen.
Plaats
De gasreuzen worden soms de buitenplaneten genoemd, omdat ze verder van de zon draaien dan de binnenaardse planeten. Een algemene maateenheid voor afstanden binnen het zonnestelsel is de astronomische eenheid (AU) met één AU als de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon. Jupiter staat het dichtst bij de grotere planeten bij de zon in een baan rond 5 AU, of vijf keer de afstand van de zon dan de aarde. Neptunus in de verte draait rond 30 AU van de zon, wat zich vertaalt in maar liefst 2,8 miljoen mijl van de zon.
Massa en volume
De grotere planeten zijn aanzienlijk massiever en hebben een groter volume dan de binnenplaneten. Massa's variëren voor de grotere planeten van Uranus op 15 keer massiever dan de aarde tot Jupiter met een massa meer dan 300 keer groter dan de aarde. Volumes voor deze planeten variëren van 58 keer die van de aarde voor Neptunus tot meer dan 1.300 keer het volume van de aarde voor Jupiter. De gasreuzen zijn echter veel minder dicht dan de aarde of de andere binnenplaneten.
Samenstelling
De grotere planeten in dit zonnestelsel zijn gasreuzen die voornamelijk uit waterstof en helium bestaan. Het percentage helium en waterstof varieert tussen de planeten en de aanwezigheid van methaan in Uranus en Neptunus geven hun blauwachtige tint. Hun dikke atmosfeer brengt krachtige stormen voort, zoals Jupiters Great Red Spot en Neptunes Great Dark Spot. Winden op Neptunus bereiken 1.200 mph.
Moons
Alle grotere planeten hebben talloze manen. Ten minste 50 manen draaien Jupiter, 53 rond Saturnus, 27 voor Uranus en 13 voor Neptunus. Deze manen variëren sterk in hun kenmerken. Jupiters Moon Lo is de meest vulkanisch actieve plaats in het zonnestelsel en Ganymedes is groter dan Mercurius. Saturnus maan Titan heeft een atmosfeer die zich verder boven het aardoppervlak uitstrekt dan de aardatmosfeer. Uranus Miranda heeft canyons dieper dan de Grand Canyon en Neptunes Triton spuit vloeibare stikstof en methaan uit ijsvulkanen.
Ringsystemen
De prachtige gestreepte ringen rond Saturnus maken het een van de meest herkenbare van de grotere planeten. Alle grotere planeten hebben echter ringsystemen, hoewel minder spectaculair dan Saturns.