Inhoud
Kernenergiecentrales en fossiele brandstoffen verschillen vooral in waar hun energie vandaan komt; een kernreactor produceert warmte uit radioactieve metalen, en een fossiele brandstofinstallatie verbrandt steenkool, olie of aardgas. Naast de technische verschillen tussen de twee benaderingen, hebben ze ook een ander effect op het milieu: fossiele brandstoffen zijn berucht vanwege de uitstoot van broeikasgassen, terwijl kernreactoren bekend staan om radioactief afval, dat duizenden jaren gevaarlijk kan blijven.
Koolwaterstoffen Vs. Radioactiviteit
Een fossiele brandstofcentrale vertrouwt op de oude technologie van vuur om warmte te produceren; dergelijke fabrieken verbranden koolwaterstofbrandstoffen zoals methaan of poederkool. Bij het verbrandingsproces komt energie vrij van de chemische bindingen in de brandstof. Kernreactoren benutten daarentegen de hitte van radioactiviteit. De zware, onstabiele atomen van uranium-235 en plutonium-239, beide veel voorkomende nucleaire brandstoffen, vervallen in lichtere elementen en genereren veel warmte.
Fuel Energy Density
Omdat nucleaire reacties veel energieker zijn dan chemische, vervoert een pond nucleaire brandstof ongeveer 1 miljoen keer de energie als een pond fossiele brandstof. Volgens de Universiteit van Florida vereist een kolengestookte elektriciteitscentrale van 1 gigawatt 9.000 ton brandstof per dag; een equivalente kerncentrale verbruikt ongeveer 3 kilogram (6,6 pond) uranium in dezelfde hoeveelheid tijd.
Emissie verdeling
De verbrandingsreacties die een fossiele brandstoffabriek aandrijven, verbruiken brandstof en zuurstof en produceren waterdamp, koolstofdioxide en energie. De verbranding van steenkool, aardgas en olie levert altijd CO2 op, een gas waarvan wordt aangenomen dat het sterk verbonden is met de opwarming van de aarde. Omdat steenkool en olie onbrandbare onzuiverheden bevatten, produceren deze bronnen ook stikstofoxiden, zwaveldioxide en andere verontreinigende stoffen. Een kerncentrale gebruikt geen chemische reacties om energie te produceren; tijdens normaal bedrijf heeft het geen gasvormige emissies.
Milieugevaren
Er zijn gevaren met zowel fossiele brandstoffen als kerncentrales, hoewel veel van de gevaren verschillend zijn. Het reactorontwerp van de meeste werkende kerncentrales vereist de constante stroom water om te voorkomen dat de reactor oververhit raakt en mogelijk radioactiviteit in de omgeving afgeeft; de ramp in Fukushima in 2011 gebeurde toen waterpompen faalden. Met kolen gestookte energiecentrales produceren grote hoeveelheden as, vast afval dat kwik, arseen en andere gevaarlijke stoffen bevat. Sommige plantenexploitanten bevatten de as in gigantische vijvers, die kunnen scheuren en de omgeving verontreinigen. Een dergelijk ongeval gebeurde in 2008 in Tennessee, waarbij 1,3 miljoen kubieke meter - 1,7 miljoen kubieke meter - aslurrie vrijkwam.