Inhoud
De aarde lijkt misschien iets statisch, maar is in werkelijkheid dynamisch. In sommige delen van de wereld is het gebruikelijk dat de grond verschuift en schudt, gebouwen omver werpt en enorme tsunami's creëert. De grond kan splitsen; giet gesmolten gesteente, rook en as uit die de lucht honderden kilometers donker maakt. Zelfs de bergen, die tijdloos lijken, groeien langzaam in sommige gebieden. De theorie die al deze processen beschrijft en verklaart waarom ze zich voordoen wanneer ze dat doen, wordt platentektoniek genoemd.
Platentektoniek
De aardkorst bestaat uit grote, onregelmatig gevormde rotsplaten (tektonische platen) die zweven boven een oceaan van verwarmde vloeibare rots die magma wordt genoemd. In sommige delen van de wereld, met name op de oceaanbodem, zijn er gebieden waar de platen zich verspreiden. Terwijl ze zich verspreiden, borrelt magma omhoog en hardt het uit, waardoor een nieuwe continentale korst ontstaat. In andere gebieden schuiven verschillende tektonische platen naar elkaar toe. De beweging van tektonische platen die botsen, scheiden of gewoon naast elkaar glijden is verantwoordelijk voor een scala aan tektonische activiteiten, waaronder aardbevingen, vulkanen en de vorming van bergen.
aardbevingen
Wanneer tektonische platen langs elkaar malen, veroorzaken ze aardbevingen. Gebieden als deze worden transformatieplaatgrenzen genoemd. De goed bestudeerde San Andreas-fout in Noord-Amerika loopt bijvoorbeeld vanaf het Baja-schiereiland langs het grootste deel van de Pacifische kust van Californië. Hier glijdt de Northern Pacific Plate naar het noordwesten langs de rand van de North American Plate. Terwijl de platen slijpen, bouwen ze potentiële energie op langs de fout, die af en toe wordt vrijgegeven in de vorm van trillingen. De verdeling van transformatiegrenzen over de hele wereld is een belangrijke voorspeller voor de verdeling van aardbevingen wereldwijd.
Vorming van bergen
Sommige van onze bergen zijn erg oud. De Appalachen zijn honderden miljoenen jaren geleden gevormd en zijn tegenwoordig aan het uithollen. Andere bergketens, zoals de Himalaya, zijn echter jong en groeien nog steeds. De beweging van platen die tegen elkaar botsen is verantwoordelijk voor het creëren van bergketens. Wanneer twee platen met verschillende dichtheden botsen, vormen ze een zogenaamde convergente grens; de dichtere wordt onderworpen, of naar beneden geduwd in het magma onder de aardkorst. Terwijl de zwaardere plaat zinkt en wordt blootgesteld aan hoge temperaturen, geeft deze vluchtige verbindingen, waaronder water, in een gasvormige toestand af. Deze gassen dringen zich een weg omhoog en een deel van het vaste gesteente in de plaat smelt, waardoor nieuw magma ontstaat. Het gesmolten gesteente komt naar de oppervlakte en koelt af, wat bijdraagt aan de vorming van vulkanische bergketens.
Als de platen die botsen dezelfde dichtheid hebben, zullen beide platen versplinteren en omhoog worden gedwongen waardoor torenhoge bergketens ontstaan. De verdeling van bergen op aarde is een kaart van huidige en voormalige gebieden van tektonische plaatbotsing.
Vulkanische activiteit
De gassen die vrijkomen uit dichte tektonische platen en worden onderworpen aan de aarde, creëren vulkanische bergketens. De gassen en vloeibaar magma die diep onder de korst uit de smeltplaat ontsnappen, hopen zich op en dwingen de korst erboven op. Na verloop van tijd zal de druk toenemen totdat deze explosief wordt vrijgegeven in enorme vulkaanuitbarstingen. Plaatsen waar platen uit elkaar spreiden, divergerende grenzen genoemd, zijn ook verantwoordelijk voor vulkanische activiteit. Terwijl de platen uit elkaar komen, komt magma aan de oppervlakte, hoewel niet zo explosief als bij convergente grenzen. De meeste uiteenlopende grenzen liggen langs de zeebodem, maar sommige landmassa's, zoals IJsland. De regelmatige vulkanische activiteit in IJsland is een gevolg van de verspreiding van de Noord-Amerikaanse en Euraziatische platen.