Inhoud
Onder andere de missie 2008 Messenger ruimtevaartuigen heeft nieuwe informatie onthuld over de chemicaliën waaruit de atmosfeer van Mercury bestaat. De atmosferische druk op Mercurius is extreem laag, ongeveer een duizendste van een triljoenste van de aarde op zeeniveau. Gegevens tonen aan dat Mercurius kooldioxide, stikstof en andere bekende gassen bevat, hoewel in zeer kleine totale hoeveelheden.
Kooldioxide en koolmonoxide
Volgens de bevindingen van Messenger maakt koolstofdioxide meer dan 95 procent uit van de atmosfeer van Mercurius. Hoewel op aarde koolstofdioxide sterk wordt geassocieerd met het leven, is het zeer onwaarschijnlijk dat Mercurius blazende maximale dagtemperatuur van 427 graden Celsius (800 graden Fahrenheit) en bijna-vacuümomstandigheden bekende levende organismen ondersteunen; in plaats daarvan is de CO2 daar waarschijnlijk te wijten aan vulkanische en andere activiteiten op het aardoppervlak. Koolmonoxide is ook aanwezig in 0,07 procent.
Waterdamp
Verrassend genoeg bevat de atmosfeer van Mercurius kleine hoeveelheden waterdamp - 0,03 procent. Hoewel Mercurius geen oceanen kan hebben, is waterijs gedetecteerd in de koude polaire gebieden waar schaduwen permanente koude zones creëren die verborgen zijn voor zonlicht. De waterdamp kan het gevolg zijn van het combineren van waterstof en zuurstof in de atmosfeer van Mercurius.
Stikstof en zuurstof
Stikstof en zuurstof zijn twee gassen die het grootste deel van de atmosfeer van de aarde uitmaken, en ze komen ook voor in Mercurius. De hoeveelheid stikstof is 2,7 procent van de lucht van Mercurius en zuurstof is goed voor 0,13 procent. Op aarde zijn planten verantwoordelijk voor de productie van zuurstof. De bron van Mercury's kleine hoeveelheid is een onderwerp van speculatie; het kan afkomstig zijn van meteorieten die water dragen, dat zich vervolgens splitst in waterstof en zuurstof in het krachtige zonlicht. Andere bronnen kunnen de afbraak van mineralen op het oppervlak van Mercurius zijn.
Argon Gas
Argon is een inert gas dat zelden reageert met andere chemicaliën of zelfs zichzelf. Het komt neer op 1,6 procent van de atmosfeer van Mercurius. Samen met andere gassen sijpelt het argon van Mercurius waarschijnlijk diep uit de planeet en komt vrij door vulkanen en meteorietinslagen; mineralen zijn onwaarschijnlijke bronnen omdat argon niet chemisch reageert om een bekend mineraal te vormen.
Traceergassen
Kwik heeft andere chemicaliën in de atmosfeer, hoewel de exacte concentraties erg klein en moeilijk te meten zijn. Het is bekend dat waterstof en helium bestaan, waarschijnlijk aankomend met de zonnewind en tijdelijk gevangen in de zwakke zwaartekracht van Mercurius. Het ruimtevaartuig Messenger heeft sporen van krypton, een chemische neef voor argon, en methaangas ontdekt. Andere gevonden chemicaliën zijn onder meer alkalimetalen, natrium, kalium en calcium.