Inhoud
Rode reuzen en witte dwergen zijn beide fasen in de levenscyclus van sterren die overal zijn van de helft van de grootte van de aardezon tot 10 keer zo groot. Zowel rode reuzen als witte dwergen komen voor aan het einde van het sterrenleven, en ze zijn relatief tam in vergelijking met wat sommige grotere sterren doen wanneer ze sterven.
Vorige fasen
Voordat een ster een rode reus of een witte dwerg kan worden, moet hij door het grootste deel van de waterstof in zijn kern branden. Waterstof wordt opgebruikt tijdens kernfusie, het proces waarbij een heliumatoom wordt gevormd uit vier waterstofatomen. Hoe groter een ster, hoe sneller hij door zijn waterstoftoevoer brandt; de zon gaat naar verwachting ongeveer 10 miljard jaar (met 5 miljard jaar al voorbij) op zijn waterstof.
Rode reus
Een rode reus komt voor wanneer een ster door zijn waterstoftoevoer is gebrand en nu helium in zijn kern combineert om grotere atomen te produceren, zoals koolstof en zuurstof. Terwijl de ster helium samensmelt, zet de buitenste schil sterk uit en koelt af (terwijl tegelijkertijd de binnenste kern kleiner en dichter wordt); deze uitbreiding geeft de rode reus zijn naam, terwijl de ster enorm in omvang toeneemt, terwijl het koelmateriaal een opvallende rode tint afgeeft. Uiteindelijk zal dit buitenmateriaal ontsnappen aan de zwaartekracht van de ster en verdwijnen in een nevel, waar het materiaal uiteindelijk zal worden gebruikt om nieuwe sterren te vormen.
Witte dwerg
De witte dwergfase vindt plaats nadat de rode buitenste schil is verdwenen, waardoor slechts een klein overblijfsel van de voormalige ster achterblijft. Bovendien raakt de ster uiteindelijk uit helium om te fuseren; de massa van de voormalige ster produceert echter niet genoeg zwaartekracht om koolstof en zuurstof in zwaardere elementen te blijven smelten, dus de kern van een witte dwerg is inert. De witte dwerg is echter nog steeds extreem heet, vandaar dat hij een helder witte kleur afgeeft.
Andere sterren
Sterren groter dan 10 zonnemassa gaan door de rode gigantische fase; ze hebben echter voldoende zwaartekracht om zuurstof en koolstof in grotere elementen te blijven smelten, en dus slaan ze de witte dwergfase van stellaire evolutie over. Zodra een ster ijzer in zijn kern begint te produceren, zal waarschijnlijk een supernova optreden, wat in feite een interstellaire explosie is waarbij de kern zijn materiaal in golven uitwerpt. De overblijfselen van een supernova kunnen een zwart gat vormen, een punt dat zo zwaar is dat niets eraan kan ontsnappen.