Inhoud
Bergen en andere topografische kenmerken kunnen een enorme invloed hebben op neerslag. Regenschaduwen kunnen enkele van de droogste plekken op aarde zijn; de Atacama-woestijn in de regenschaduw van het Andesgebergte kan tientallen jaren gaan zonder enige regenval te ontvangen. Een aantal factoren, waaronder heersende winden, topografische kenmerken en lokale weerpatronen, dragen bij aan de vorming van regenschaduwen of droge gebieden aan de beschermde kant van sommige bergketens.
Heersende winden
Heersende winden zijn voorspelbare winden die vaak voorkomen op bepaalde locaties. Wanneer een bergketen loodrecht op de heersende winden loopt, voeren de winden vocht naar deze bergen aan de kant van de wind. Als de wind een uitgebreide haal heeft - de afstand wind kan zich over open water verplaatsen - zal de lucht aanzienlijk vocht opnemen. Wanneer de heersende wind deze met vocht beladen lucht tegen topografische kenmerken zoals bergen duwt, waardoor het naar boven dwingt, ontstaat regen.
Orografische neerslag
Wanneer de wind bergen ontmoet, stijgt de lucht op en koelt af. De waterdamp in de lucht condenseert en regen valt. Orografische neerslag is de regen en sneeuw die ontstaan wanneer een luchtmassa in botsing komt met een topografisch kenmerk. De windwaartse kanten van bergketens zijn meestal weelderig en rijk aan vegetatie vanwege deze regenval. De luwte van bergketens met deze weersomstandigheden staan echter in de regenschaduw en kunnen erg droog zijn.
Vorming van een regenschaduw
Wanneer orografische neerslag optreedt, put deze lucht zijn vocht uit. Tegen de tijd dat de lucht over de bergen stroomt, is het relatief droog. Terwijl deze droge lucht langs de lijzijde van een bergketen stroomt, wordt deze warm en kan ze nog meer waterdamp vasthouden. Dit verhoogt de verdamping in deze gebieden omdat deze droge lucht vocht uit het landschap trekt en versnelt terwijl het de berg afdaalt. Dit kan felle Foehn-winden veroorzaken, zoals de Santa Ana-winden in Zuid-Californië, die veel voorkomen in regenschaduwen en dramatische temperatuurstijgingen en afname van de vochtigheid kunnen veroorzaken. Land in een regenschaduw is droog en bewolking is schaars.
Regio's met regenschaduwen
Regenschaduwen komen veel voor aan de westkust van de Verenigde Staten, waar bergketens parallel aan de kust lopen en loodrecht staan op de heersende winden die uit de Stille Oceaan komen. Het Grote Bassin van Nevada en Utah ligt in de regenschaduw van de Sierra Nevada Mountains. Droge bassins zijn ook te vinden in Washington en Oregon, ten oosten van de Cascade Mountains. In Mongolië en China creëren de bergen van de Himalaya een regenschaduw waarin de Gobi-woestijn zich bevindt. Regenschaduwen variëren in grootte, afhankelijk van windcondities en topografie.