Inhoud
De zeekoe uit Florida, samen met de Antilliaanse zeekoe van zuidelijker gelegen wateren, is een van de twee ondersoorten van de West-Indische zeekoe, het grootste bestaande lid van de Orde Sirenia, die ook twee andere zeekoeien omvat, de Amazone en de Afrikaanse, en de enige soort dugong. Net als zijn familieleden is de lamantijn uit Florida - afkomstig uit de Golf- en Atlantische kust van de zuidoostelijke Verenigde Staten - een groot, rustig, langzaam bewegend zeezoogdier dat geschikt is voor warme, ondiepe kustgebieden, estuariene en rivierachtige omgevingen. Biotische factoren in hun ecosysteem verwijzen naar organismen die verstrikt zijn in hetzelfde ecologische web dat rechtstreeks zeekoeien beïnvloedt.
Voedselbronnen
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesZeekoeien en doejongs zijn de enige volledig herbivoor zeezoogdieren. Volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur, kunnen zeekoeien in Florida een bijzonder gevarieerd dieet hebben in vergelijking met meer volledig tropische tegenhangers vanwege de diversiteit aan habitats in hun subtropische en gematigde bereik, dat gecentreerd is op Florida, maar zich uitstrekt tot het maximum van de zomer west naar Texas en noord langs de oostkust. Ze lijken niettemin het meest te voeden met zeegrassen, die enorm belangrijk voedsel zijn voor sirenes over de hele wereld; specifieke soorten die de voorkeur hebben voor de zeekoe in Florida zijn zeegras en shoalgrass. Bovendien kunnen zeekoeien knabbelen aan andere waterplanten, zoals glad cordgrass, een kwelder specialist, evenals aan drijvende, overhangende en oeverzijdige vegetatie, van echte grassen tot mangrove gebladerte. De korreligheid van hun plantenvoer verklaart de niet aflatende slijtage en vervanging van zeekoeien kiezen. Andere aanpassingen voor een grazende levensstijl zijn de rubberachtige, zeer mobiele, gespleten lippen van de dieren, die opvallend naar voren zijn gericht om zowel bodem- als oppervlaktevoer te vergemakkelijken.
Vegetatie en Habitat
Mariene planten helpen de verspreiding en habitat van Florida-zeekoe vorm te geven. Dergelijke vegetatie is beperkt tot omgevingen die voldoende zonovergoten zijn om fotosynthese te voeden, wat gedeeltelijk de voorliefde die zeekoeien laten zien voor ondiep water-omgevingen zoals rivieren, estuaria, lagunes, baaien en planken aan de kust. Waterorganismen en semi-aquatische organismen kunnen ook algemene zeekoeehabitats vormen en definiëren, met name in het geval van zeegrasweiden, maar ook mangrovemoerassen en kwelders, de laatste soms begraasd door de dieren bij vloed.
Natuurlijke roofdieren
••• Tom Brakefield / Stockbyte / Getty ImagesOndanks hun langzaam bewegende gewoonten en het ontbreken van echte defensieve wapens, worden zeekoeien blijkbaar zelden in het wild gejaagd - misschien vanwege hun grootte en een over het algemeen lagere incidentie van grote roofdieren in hun favoriete ondiepwaterhabitat. Grote haaien zoals tijger- en stierhaaien, die beide baaien, estuaria en riviermondingen binnendringen, kunnen een bedreiging vormen voor de zeekoeien van Florida in die wateren. Andere potentiële roofdieren zijn Amerikaanse alligators en krokodillen, de laatste breed langs de kust van Zuid-Florida.Orka's, die betrokken zijn geweest bij aanvallen op doejongs in de Indische Oceaan, komen niet bijzonder veel voor in zeekoeien. Kalveren zijn waarschijnlijk kwetsbaarder dan volwassenen voor dergelijke jagers.
Menselijke effecten
Veel meer bedreigend voor zeekoeien dan haaien of krokodillen zijn menselijke wezens, die verantwoordelijk zijn geweest voor grote sterfte en aantasting van habitats bij alle sirenese soorten - en actief zijn uitgestorven in historische tijden: de zeekoe van de Steller, voorheen inheems in de Noordelijke Stille Oceaan. Hoewel zeekoeien uit Florida niet zo kwetsbaar zijn voor stroperij en overjagen als hun Antilliaanse, Amazone en Afrikaanse tegenhangers, hebben ze historisch gezien zwaar letsel en de dood opgelopen door scheepsschroeven. Watervervuiling, aanpassing van habitats en veranderingen van de watertemperatuur en de dynamiek van het mariene ecosysteem door de opwarming van de aarde zijn andere antropogene bedreigingen. Tijdens de winter trekken sommige zeekoeien zich terug in de wateren van Zuid-Florida of zoeken ze toevluchtsoorden voor warm water zoals artesische bronnen of - met name - zwoele uitstroom uit industriële faciliteiten. Dit laatste is een blijkbaar gunstige menselijke impact op zeekoeienpopulaties, hoewel de volledige ecologische implicaties van dergelijke kunstmatige overwinterende hubs niet duidelijk zijn.