Inhoud
Kernenergie is een controversiële energiebron met zowel unieke voordelen als nadelen. Energie wordt opgewekt door kernsplijting met behulp van uranium-235 of plutonium-239 isotopen. Grote hoeveelheden kinetische energie worden tijdens dit proces geproduceerd en omgezet in elektriciteit. De Nuclear Regulatory Commission houdt toezicht op de kernenergie-industrie in de Verenigde Staten.
Invloed op het milieu
Kernenergie heeft een ander soort milieu-impact dan andere energiebronnen. Abnormale gebeurtenissen in kerncentrales, zoals het vrijkomen van radioactief materiaal na een schadelijke aardbeving, kunnen ernstige gevolgen hebben voor het milieu. Uitgebreide back-upsystemen en moderne technologie kunnen de kans op dergelijke gebeurtenissen verminderen. Het geproduceerde afval is geloosd, hoogradioactief verbruikte splijtstof en laag- tot middelradioactief afval. Een moderne kerncentrale produceert ongeveer 1050 kubieke voet verdicht afval per jaar; vergelijk dit met een steenkoolfabriek van 1000 megawatt die elk jaar ongeveer 24.250 ton stikstofoxiden en 48.500 ton zwaveloxiden in de atmosfeer brengt.
Veiligheidsproblemen
Kerncentrales moeten grondig worden beschermd tegen terroristische aanslagen. Gestolen brandstofstaven kunnen mogelijk worden gebruikt om een 'vuile bom' te maken. Een vliegtuigaanval op een plant kan radioactief materiaal vrijgeven. Het gebruik van kernenergie kan een land echter helpen zijn afhankelijkheid van externe brandstofbronnen te verminderen en nationale veiligheidsrisico's en economische problemen te voorkomen als die brandstofbronnen niet meer beschikbaar zijn.
Kosten
Kerncentrales hebben hoge opstartkosten. Planten moeten zwaar investeren in insluitsystemen en noodplannen. Er moeten uitgebreide back-upsystemen worden gebouwd en er moeten noodplannen worden ontwikkeld om de zeldzame dreiging van kernsmelting aan te kunnen. De kosten van de toekomstige buitenbedrijfstelling van een kerncentrale moeten ook worden overwogen en gefinancierd. Ondanks deze kosten is het uranium dat wordt gebruikt voor kerncentrales een sterk geconcentreerde energiebron die gemakkelijk kan worden getransporteerd.
Afval opslag
Radioactief afval moet in langetermijnopslagsystemen worden geplaatst. Gebruikte brandstofstaven geven gevaarlijke radioactiviteit af die langzaam afneemt met de tijd door radioactief verval. De Verenigde Staten hebben geen permanente faciliteit voor hoogradioactief afval, dus verbruikte splijtstof wordt meestal opgeslagen op locaties in de buurt van kerncentrales.