Inhoud
Het nijlpaard is een herbivoor zoogdier dat in Afrikaanse rivieren woont en ten zuiden van de Sahara woestijn stroomt. Ten derde in grootte onder landdieren alleen voor de olifant en de witte neushoorn, kan het mannelijke nijlpaard meer wegen dan 9.000 pond. Nijlpaarden, nauw verwant aan walvissen, zijn zeer territoriaal en behoren tot de meest agressieve zoogdieren ter wereld.
Zintuigen
Nijlpaarden, die veel van hun tijd in water doorbrengen, bezitten aanpassingen die deze gewoonte mogelijk maken, zoals ogen, oren en neusgaten hoog op hun hoofd geplaatst. Door de locatie van deze zintuigen kan het dier boven het water zien, horen, ademen en ruiken terwijl de rest van zijn omvangrijke lichaam onder water blijft. De neusgaten sluiten wanneer het nijlpaard zijn kop onder water dompelt. Nijlpaarden kunnen ook onder water zien dankzij een helder membraan dat hun ogen beschermt. Bovendien wordt aangenomen dat het onderkaakbeen van de nijlpaard het mogelijk maakt om geluiden onder water te onderscheiden, zoals bij walvissen en dolfijnen.
Zweet
Om het gebrek aan zweetklieren te compenseren, ademen de poriën van het nijlpaard een dikke, rode substantie uit die gemakkelijk voor bloed wordt aangezien. Deze afscheiding beschermt het dier tegen zonnebrand en helpt de huid vochtig te houden. Biologen geloven dat deze afscheiding antiseptische eigenschappen kan hebben die voorkomen dat de nijlpaardhuid en open wonden geïnfecteerd raken wanneer deze in contact komt met onrein water.
Voeten
Het nijlpaard behoort tot de orde artiodactyla, waaronder hoefdieren met een even aantal tenen. Nijlpaarden hebben vier tenen op elke voet die worden gescheiden door singels die fans naar buiten brengen om hun enorme gewicht te verdelen. De voetconstructie stelt hen in staat hun evenwicht te bewaren tijdens het lopen op land- en rivierbodems.
Tanden
De snijtanden en hoektanden van nijlpaarden - gebruikt voor vechten in plaats van eten - groeien onophoudelijk gedurende hun leven.De lagere hoektanden van de mannelijke nijlpaarden, die het grootste deel van de gevechten voeren, kunnen tot 1,5 voet lang zijn. De onderste hoektanden wrijven constant tegen de kleinere bovenste hoektanden en houden de eerste scherp. Bij vrouwen zijn de hoektanden veel korter.
Voedingsaanpassingen
Nijlpaarden hebben dikke lippen en brede snuiten die zijn ontworpen voor begrazing. Hun grotendeels inactieve levensstijl gaat hand in hand met hun dieet, dat bestaat uit hoeveelheden gras die klein zijn in verhouding tot hun grootte en daarom niet veel energie leveren. Een maag van een nijlpaard kan volgens de San Diego Zoo twee dagen aan voedsel bevatten. Indien nodig, kunnen nijlpaarden tot drie weken niet eten.
Staart
Nijlpaarden gebruiken hun ontlasting om de grenzen van hun territoria te bepalen. Ze worden hierbij geholpen door hun platte staart, die de African Wildlife Foundation beschrijft als "paddle-like".