Inhoud
Hoewel het veel toepassingen en voordelen heeft, eist piepschuim, een merknaam voor polystyreenschuim, een zware tol op het milieu. Schattingen variëren voor de afbraak van piepschuim van enkele jaren tot maar liefst 1 miljoen, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Vanwege de schade die dit vaste afval aan het milieu toebrengt, hebben veel plaatsen het op aardolie gebaseerde materiaal verboden, waaronder Orange County in Californië en de stad Portland, Oregon.
Chemische stabiliteit
In piepschuim zijn atomen sterk aan elkaar gebonden, waardoor het zeer stabiel is. Vanwege deze stabiliteit stoot het plastic water af en is het bestand tegen zuren, basen, zouten en andere corrosieve stoffen. Het is niet giftig. Het is lang houdbaar, waardoor het handig en kosteneffectief is voor bedrijven. Het groeit geen schimmel of bacteriën, dus het blijft hygiënisch in opslag en helpt voedsel veilig te houden. Het nadeel van de chemische stabiliteit van piepschuim is dat het, eenmaal in het milieu, generaties lang kan blijven.
Wijze van verdeling
Hoewel het bestand is tegen de meeste chemicaliën, is piepschuim gevoelig voor zonlicht in een proces dat fotodegradatie wordt genoemd, of 'afbraak door licht'. Gedurende maanden beïnvloedt voortdurende blootstelling aan zonlicht de buitenste laag van het plastic, verkleurt het en verandert het in een poederachtige substantie. Vanwege deze actie kan dunne piepschuimverpakking binnen enkele jaren kapot gaan. Binnen een stortplaats en afgeschermd tegen licht, vindt echter geen dergelijke storing plaats. Naast fotodegradatie kan een proces dat uitloging wordt genoemd, optreden wanneer het plastic te heet wordt. Onder deze omstandigheden kunnen kleine hoeveelheden styreen uit het plastic sijpelen en alles verpakken dat erin is verpakt.
Miljoen jaar levensduur
Piepschuim wordt vaak gebruikt in wegwerpproducten die slechts eenmaal worden gebruikt. Deze producten kunnen echter meer dan een miljoen jaar in het milieu blijven, omdat polystyreen niet biologisch afbreekbaar is. Hoewel het langzaam chemisch wordt afgebroken, fragmenteert piepschuim echter in kleine stukjes, waardoor dieren die het binnenkrijgen, hun spijsverteringsstelsel verstoppen. Piepschuim en andere kunststoffen maken momenteel ongeveer 30 procent uit van het stortvolume in de Verenigde Staten.
Alternatieven van piepschuim
Sommige restaurants en voedselverkopers hebben piepschuim in bekers, fastfood "clamshells" en andere voedselverpakkingen vervangen voor karton en papierproducten. Vooral in de aanwezigheid van vocht breken papiervezels binnen weken tot maanden af. Biologisch afbreekbare alternatieven zoals "soapstockafval" van landbouwactiviteiten kunnen piepschuim vervangen ter bescherming van verpakkingen, en gerecycled papier kan worden gebruikt voor bekers, waardoor wat piepschuimafval wordt geëlimineerd.