Een hydraulisch systeem gebruikt hydraulische vloeistof of tractorvloeistof om machines te bedienen. Er wordt druk uitgeoefend op de hydraulische vloeistof wanneer deze door kleine slangen gaat. De kracht die door deze druk op de vloeistof wordt uitgeoefend, drijft de machine aan. Een hydraulisch systeem maakt gebruik van verschillende kleppen en buizen om de hydraulische vloeistof door de machine te duwen. Een hydraulische stuurklep is het deel van de machine dat de hoge druk van de hydraulische vloeistof regelt wanneer deze door de machine passeert en de werking van de andere kleppen regelt.
Kleppen in hydraulische apparatuur worden gewoonlijk stuurkleppen genoemd. Deze kleppen kunnen drukregelventielen, magneetventielen of keerkleppen zijn. De stuurklep fungeert als een open- en sluitschakelaar waarmee hydraulische vloeistof in de andere kleppen kan worden geleid. Zodra de vloeistof de andere kleppen bereikt, voltooit elke klep een ander deel van het hydraulische proces om een juiste werking te verzekeren.
Stuurkleppen zijn gewoonlijk twee of drie poortkleppen en hebben een poppet- of schuifontwerp. Een poppetontwerp is gewoon een schijf met een opening die opent en sluit. Het glijdende of spoelontwerp maakt gebruik van een metalen as en veer. Naarmate de druk op de as toeneemt, drukt deze op de veren en opent de klep. Door Poppet ontworpen stuurkleppen worden beschouwd als direct werkende kleppen, omdat er geen minimum druk vereist is om de klep te openen. Spoel- of glijdende kleppen worden beschouwd als indirect werkende kleppen omdat er een bepaalde hoeveelheid druk moet zijn voordat de spoel beweegt.
Hydraulische stuurkleppen hebben een vooraf bepaalde drukinstelling die bepaalt wanneer de stuurklep opent en sluit. Terwijl de druk zich rond de stuurklep ophoopt, bepaalt de druksensor wanneer de klep moet openen. De stuurklep laat vervolgens hydraulische vloeistof in de andere kleppen ontsnappen totdat de drukinstelling onder de maximale druk ligt. De secundaire kleppen zijn volledig afhankelijk van de stuurklep. Als de piloot breekt of op enigerlei wijze defect raakt, wordt het gehele hydraulische systeem onbruikbaar.