Inhoud
Eigenschappen van Mercurius
Kwik is een metaal met speciale eigenschappen die het een breed scala aan toepassingen geven. Het is duidelijk dat kwik een vloeistof is bij kamertemperatuur en standaard luchtdruk. Het is deze eigenschap die ervoor zorgde dat het de naam hydrargyrum kreeg, wat 'waterig zilver' betekent in het Grieks, waarvan het symbool Hg is afgeleid. Net zoals water een effectief oplosmiddel is van veel stoffen vanwege zijn chemische samenstelling, maakt de atomaire structuur van mercurys het een effectief oplosmiddel van de meeste metalen. Dit, gecombineerd met zijn laag kookpunt, maakt het nuttig voor het extraheren van goud uit erts in een proces van samensmelting en destillatie.
Samenvoeging en destillatie
Sinds ten minste de tijd van de oude Romeinen wordt kwik gebruikt in de mijnbouw van goud en zilver. Edelmetalen worden meestal in de natuur gevonden tussen zand en modder en gemengd met andere niet-metalen elementen zoals zwavel, een probleem voor mijnwerkers waarvoor kwik letterlijk de oplossing was. Goud lost op in kwik, vergelijkbaar met de manier waarop zout oplost in water. Mijnwerkers dompelden hun erts onder in kwik, dat het goud zou overnemen maar niet de andere onzuiverheden. Het mengsel van kwik en goud zou vervolgens worden verzameld en verhit totdat het kwik wegkookt. Een eenvoudige, nog steeds zoals die gebruikt om alcohol te maken, zou het verdampte kwik wegtrekken, mogelijk verzamelen voor hergebruik, waarbij meestal puur goud achterblijft. Hoewel het goud later zou moeten worden verfijnd voor een grotere zuiverheid, maakte de samensmelting met kwik de efficiënte winning van goud uit ertsen van slechte kwaliteit mogelijk die op andere manieren niet economisch waren.
Effecten van kwik in de mijnbouw
Helaas vond een groot deel van het kwik dat verdampt in de mijnbouw van goud en zilver uiteindelijk zijn weg naar de atmosfeer of werd het in waterwegen gedumpt met ander mijnafval. Naar schatting werd ongeveer de helft van het in de menselijke geschiedenis geproduceerde kwik voor mijnbouwactiviteiten gebruikt. Hoewel het wijdverbreide gebruik van kwik in de mijnbouw stopte in de jaren zestig, is de milieuverontreiniging door deze activiteiten pas onlangs volledig begrepen. Vissen in de Sacramento-rivier en de Baai van San Francisco blijven verhoogde niveaus van kwik vertonen in verband met 19e-eeuwse mijnbouwactiviteiten in de regio en aanhoudende lekken uit verlaten mijnen. Desondanks wordt kwik nog steeds gebruikt in kleine, particuliere of clandestiene mijnbouwactiviteiten, en door meer primitieve mijnwerkers in Zuid-Amerika, waar jaarlijks vele tonnen kwik worden gebruikt. Met zorg kunnen de risico's worden geminimaliseerd. Kwik blijft echter een zeer giftige stof en moet altijd met grote voorzichtigheid worden gebruikt.