Inhoud
Groene planten zijn niet alleen belangrijk voor het menselijk milieu, ze vormen de basis voor de duurzaamheid en de gezondheid op lange termijn van milieusystemen. Groene planten verwijderen koolstofdioxide uit de atmosfeer en produceren de zuurstof die nodig is voor het leven. Groene planten zijn ook een goede bron van voedsel en bescherming.
Fotosynthese
Fotosynthese is het proces dat groene planten gebruiken om licht om te zetten in chemische energie, in de vorm van energierijke suikers, nodig voor groei. De groene kleur in planten is het gevolg van een chemische stof die bekend staat als chlorofyl. Chlorofyl absorbeert de blauwe en rode delen van het lichtspectrum maar reflecteert groen licht, waardoor de meeste planten groen lijken. Fotosynthese verbruikt koolstofdioxide als onderdeel van het fotosyntheseproces, waarbij zuurstof wordt uitgestoten als bijproduct.
Zuurstof
Een belangrijk bijproduct van fotosynthese is zuurstof. Volgens de North Carolina State University kan een enkele grote boom op één dag genoeg zuurstof produceren voor vier personen.
Kooldioxide
Planten gebruiken kooldioxide tijdens het fotosynthetiseren en verwijderen het uit de atmosfeer. De Wereldbank schat dat 20 procent van de toenemende hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer het gevolg is van ontbossing. Ze schatten dat maar liefst 50 procent van de opwarming van de aarde in de afgelopen 50 jaar te wijten is aan veranderende patronen in landgebruik en ontbossing in de moderne tijd. Naar schatting absorbeert een enkele boom 1,33 ton kooldioxide per 100 jaar, een gemiddelde van iets meer dan 26 pond kooldioxide per jaar.
Natuurlijke koeling en bodemstabilisatie
Groene planten zorgen voor natuurlijke koeling. Bladeren blokkeren het verwarmende effect van de zon. Groene planten kunnen ook door transpiratie afkoelen, hoewel zonder grote aantallen bomen en andere planten dit effect minimaal is. Transpiratie is het proces waarbij water uit plantporiën verdampt en de omgeving koelt via verdampingskoeling. Verdamping verbruikt warmte en is het meest effectief voor koeling wanneer de luchtvochtigheid laag is. Planten stabiliseren de grond ook door hun wortels, die de grond binden, en door hun bladeren, die ervoor zorgen dat regendruppels de bodem niet eroderen. Gebieden zonder voldoende vegetatieve dekking lijden vaak aan grote hoeveelheden sediment die in beken en meren worden gewassen, waardoor de waterkwaliteit achteruitgaat.
Voedsel
Groene planten vormen de basis van voedselwebben. Dieren, vogels, insecten en microben voeden zich met groene planten. Deze organismen worden vervolgens gegeten door grotere dieren, die zelf door nog grotere dieren worden gegeten. Een konijn eet bijvoorbeeld grassen. Het konijn wordt gegeten door een vos, die een bergleeuw dan kan consumeren.
Bescherming
Groene planten, vooral bomen maar ook struikgewas, bieden dekking en beschutting voor veel dieren en planten. Een boom biedt schaduw voor kleinere planten die in de onderbouw groeien. Dezelfde boom kan een ideale plek zijn voor een vogel om een nest te bouwen. De Dust Bowl uit de jaren 1930 werd veroorzaakt door boeren die beschermende bomen verwijderden. Het verwijderen van de bomen, in combinatie met ernstige droogte, zorgde ervoor dat wind de bovengrond van veel boerderijen kon verwijderen, wat ernstige gewasschade veroorzaakte. Een oplossing voor het probleem was om rijen bomen rond gecultiveerde velden te planten om de wind te blokkeren.