Inhoud
Vier soorten miereneters zijn te vinden in hun natuurlijke tropische bos-, savanne- en graslandhabitats in Zuid- en Midden-Amerika. Miereneters zijn zeer aangepast aan hun leefomgeving en dieet. Hoewel het noodzakelijk is dat de miereneter een groot aantal mieren en termieten eet om voldoende energie te krijgen, verbruikt hij nooit de hele populatie van een mieren- of termietennest. Hierdoor kunnen de insectenpopulaties doorgaan en wordt ervoor gezorgd dat voedselbronnen worden bijgevuld.
Neus
Miereneters hebben een acuut reukvermogen waardoor ze anthills kunnen lokaliseren en zelfs kunnen bepalen welk type mier erin zit. De natte, zwarte neus bevindt zich aan het uiteinde van de lange, puntige snuit van de miereneter. De positie van de neus is handig voor het lokaliseren van voedsel en het helpt ook de miereneter om zijn neus boven het wateroppervlak te houden tijdens het zwemmen.
Tong
De miereneter heeft een extreem lange tong die afstanden tot 2 voet voorbij het einde van zijn snuit kan bereiken. Miereneters zijn bedekt met kleine weerhaken en dik, plakkerig speeksel. De weerhaken en speeksel helpen de miereneter om zoveel mogelijk mieren op zijn tong te verzamelen. Een gigantische miereneter kan ongeveer 30.000 mieren op één dag eten dankzij de zeer aangepaste tong die kan worden geprojecteerd en teruggetrokken met een snelheid van ongeveer 150 keer per minuut.
Spijsvertering
De mond van de miereneter is smal, buisvormig en tandenloos. Met deze mond kan zijn lange, dunne tong snel en efficiënt in- en uitschuiven. Miereneters hebben gespecialiseerde magen die mieren vermalen met krachtige spieren en ze oplossen in sterke zuren. De gespecialiseerde maag van de miereneter voorkomt dat het dier tanden nodig heeft om zijn voedsel af te breken en maakt het mogelijk om grote hoeveelheden voedsel te consumeren door het geheel door te slikken zonder te kauwen.
Klauwen
Scherpe, lange klauwen steken uit de drie middelste tenen op elk van de voeten van de miereneter. Deze sterke klauwen kunnen worden gebruikt om de termietenheuvels en mierenheuvels waar het zich voedt open te breken. Wanneer de miereneter in bomen klimt, helpen lange klauwen hem vast te grijpen aan boomstammen en takken. Miereneters gebruiken hun indrukwekkende klauwen ook om naar roofdieren zoals grote katten te jagen wanneer ze worden bedreigd. Miereneters voorkomen dat hun bruikbare klauwen versleten raken door aan de buitenkant van hun voeten te lopen, waarbij ze de klauwen en de middelste delen van hun zolen boven de grond houden.
Staart
Miereneters hebben sterke, lange staarten die tot 3 voet lang kunnen zijn, afhankelijk van de soort. De staart kan worden gebruikt als een extra ledemaat om de miereneter te ondersteunen bij het staan op zijn twee achterpoten.Miereneters kunnen ook hun staart gebruiken om takken vast te houden wanneer ze door bomen bewegen. Een deel van de staart heeft geen haar, waardoor de miereneter een betere grip op takken heeft. Het grootste deel van de staart is echter bedekt met lang haar. Wanneer de temperatuur daalt, krijgen miereneters extra isolatie door hun harige staarten rond te buigen om hun harige lichamen te bedekken.