Inhoud
Aardse planeten, gasreuzen, kometen, manen, asteroïden: het zonnestelsel van de aarde heeft talloze soorten hemellichamen. Planetesimals zijn ongewone rotsachtige hemellichamen die binnen enkele meters of vele kilometers kunnen worden gemeten. Ze bevinden zich in veel delen van het zonnestelsel en sommige astronomen geloven dat ze de sleutel zijn tot de geschiedenis van planeten en manen. Planetesimale materie zoals steen en stof kunnen zich hebben gecombineerd met zwaartekracht om een aantal massa's te vormen die rond de zon draaien.
Planetesimale bijzonderheden
De Russische astronoom Viktor Safronov theoretiseerde dat, toen het zonnestelsel zich vormde, de aantrekkelijke zwaartekracht stukjes van nevels - stofwolken, gassen en plasma - samen trok en rotsachtige planetesimalen van verschillende grootte creëerde. Als de planetesimalen die het dichtst bij de zon waren, uit materie met hoge smeltpunten bestonden, hebben ze misschien de vier aardse planeten gevormd. De buitenplaneten kunnen afkomstig zijn van planetesimals gemaakt van verschillende materialen die dichte kernen vormden en lichte gassen zoals waterstof en helium aantrekken. Dit kan hebben geresulteerd in de vier planeten die bekend staan als gasreuzen.
Plutos Nieuwe categorie
Pluto werd ooit beschouwd als een van de negen planeten in het zonnestelsel van de aarde. In het laatste deel van de 20e eeuw geloofden veel astronomen echter dat Pluto gewoon niet groot genoeg was om als een belangrijke planeet te worden beschouwd. Sommige van deze wetenschappers begonnen naar Pluto te verwijzen als een planetesimaal. Tegen 2006 waren de meeste astronomen in de Internationale Astronomische Unie het er over het algemeen over eens dat Pluto geen planeet was, hoewel dit een controversiële beslissing was voor sommige wetenschappers en niet-wetenschappers. Pluto van de planetaire lijst laten vallen was eerder bedoeld als een herclassificatie dan als een degradatie.
Een grote riem
In 1943 suggereerde de Ierse astronoom Kenneth Edgeworth dat onontdekte objecten dichtbij de buitengrens van het zonnestelsel lagen. In 1951 bood Gerard Kuiper verder bewijs om dit idee te ondersteunen. In feite draait een ring van ijzige lichamen, nu algemeen bekend als de Kuipergordel, rond de zon voorbij Neptunus. Sommige van de grotere objecten in de riem worden beschouwd als planetesimals of 'superkometen'. Sinds 1992 zijn er veel geïdentificeerd. Pluto is het grootste lichaam binnen deze groep. Kleinere leden in de gordel hebben het label 'kometen'.
Vele manen
Veel van de manen die rond planeten draaien worden als planetesimals beschouwd. De grootste van de 13 manen van Neptunus, Triton, valt in deze categorie. Een van de 53 manen van Saturnus, Phoebe, is een planetesimaal, evenals beide manen van Mars, Phobos en Deimos. Bovendien heeft Jupiter 50 manen, en een aantal hiervan komt overeen met de criteria voor planetesimals.