Inhoud
Olifanten zijn sociale wezens en leven in complexe hiërarchische gemeenschappen. Elke kudde heeft één vrouwtje dat de matriarch is. Ze dicteert waar de kudde naartoe gaat en helpt de jongere olifanten het juiste gedrag aan te leren. Vrouwelijke olifanten of koeien leven in multigenerationele familiegroepen met andere vrouwtjes. Mannetjes blijven bij de familie tot ze de leeftijd van 12 tot 15 jaar bereiken, wanneer ze de kudde verlaten en alleen wonen of zich aansluiten bij andere stieren. Mannelijke en vrouwelijke olifanten leven apart met stieren die alleen bezoeken wanneer sommige van de vrouwtjes in hun paartijd zijn, bekend als estrus.
Olifanten rijpen later dan veel andere dieren. Vrouwtjes bereiken seksuele volwassenheid op de leeftijd van 10 tot 12 jaar, mannetjes rond de 25 jaar. Een mannetje begint over het algemeen niet te fokken tot de leeftijd van 30, wanneer het voldoende gewicht en grootte heeft bereikt om te concurreren met andere fokmannetjes. Op dat moment zal het vrouwtjes in estrus gaan zoeken.
Olifanten fokken seizoenen
Stieren komen eenmaal per jaar in een staat die musth wordt genoemd en oudere stieren blijven meestal langer dan jongere stieren, tot zes maanden. Tijdens deze periode hebben ze verhoogde niveaus van testosteron. Ze scheiden een vloeistof uit hun tijdelijke klier tussen het oog en het oor en zullen actief een partner zoeken. Dominante mannetjes, die ouder zijn, hebben de neiging om in most te komen wanneer een groot aantal vrouwtjes in estrus zijn en de mannetjes fysiek gedrag vertonen, zoals hun oren klapperen en hun hoofd wrijven over bomen en struiken om de mostgeur te verspreiden. Ze hebben ook een bijzonder gerommel, een lage frequentie vocale oproep, gebruikt om vrouwen aan te trekken die ook klaar zijn om te paren. Vrouwtjes reageren soms met hun eigen oproep, hetgeen interesse aangeeft. Hoewel een koe met elke man kan paren, kunnen die in musth aantrekkelijker zijn voor vrouwtjes in estrus.
Wanneer een man nadert, kan een vrouw in estrus aanvankelijk behoedzaamheid vertonen, maar als ze geïnteresseerd is, zal ze de familiegroep verlaten, met haar hoofd omhoog lopen en opzij draaien om de man te volgen terwijl hij achter hem aan loopt. Het mannetje kan het vrouwtje achtervolgen als ze zich terugtrekt en andere mannen achtervolgen. Olifanten kunnen elkaar aaien met hun slurf voordat het mannetje het vrouwtje van achteren beklimt, bijna verticaal staand terwijl ze paren. Olifantseks duurt maximaal twee minuten en daarna blijft hij in de buurt van het vrouwtje en beschermt haar tegen andere mannen. Vrouwtjes kunnen paren met meer dan één stier in elke oestruscyclus, die tot 18 weken duurt. Hoewel olifanten niet voor het leven paren, kan een vrouw herhaaldelijk ervoor kiezen om met dezelfde stier te paren, en stieren worden soms gezien als beschermend voor vrouwtjes.
Langste zwangerschap op aarde
Op 22 maanden hebben olifanten het onderscheid dat ze de langste draagtijd van alle dieren hebben en jong leven. Zwangerschap resulteert bijna altijd in een enkele geboorte; tweelingen zijn zeldzaam. Wanneer het tijd is om te bevallen, trekken vrouwelijke olifanten weg van de kudde en keren dan terug om het nieuwe lid voor te stellen, dat door elk ander lid van de familie wordt geïnspecteerd. Bij de geboorte wegen baby's 90 tot 120 kg (198 tot 265 pond) en zijn meestal ongeveer 3 voet lang. Babyolifanten hebben de neiging om harig te zijn, met een lange staart en een korte stam die groeit als het dieet verandert. Nakomelingen worden gespeend na twee jaar, hoewel sommigen tot zes en een half jaar borstvoeding kunnen blijven geven. Vanwege deze lange zwangerschap en borstvoeding zijn de oestruscycli tussen de vier en zes jaar uit elkaar. Gemiddeld zal een vrouwelijke olifant in haar leven zeven nakomelingen baren.
De nakomelingen worden verzorgd door de moeder en andere vrouwelijke familieleden tot de leeftijd van acht, en vrouwen voeden af en toe andere dan hun eigen. Wanneer volwassen olifanten worden bedreigd door een roofdier, vormen ze een beschermende ring rond de jonge olifanten. Vrouwtjes blijven in de familiegroep, terwijl mannen uiteindelijk worden weggejaagd.