Inhoud
De evolutie van het leven op aarde is een onderwerp geweest van intens debat, verschillende theorieën en uitgebreide studies. Onder invloed van religie waren vroege wetenschappers het eens met de theorie van goddelijke levensbeschouwing. Met de ontwikkeling van natuurwetenschappen zoals geologie, antropologie en biologie, ontwikkelden wetenschappers nieuwe theorieën om de evolutie van het leven te verklaren door middel van natuurlijke wetten in plaats van goddelijke instrumenten.
Evolutie, maar hoe?
In de 18e eeuw baseerde de Zweedse botanicus Carolus Linnaeus zijn categorisatie van soorten op de theorie van onveranderlijk leven gecreëerd door God. Aanvankelijk geloofde hij dat alle organismen in hun huidige vorm op aarde verschenen en nooit veranderden. Linnaeus bestudeerde de organismen als gehelen en categoriseerde ze op basis van overeenkomsten die individuen deelden. Niet in staat om te overwegen dat organismen in de tijd kunnen veranderen, kon hij geen verklaring geven voor de plantenhybriden die het gevolg waren van kruisbestuivingsprocessen waarmee hij experimenteerde. Hij concludeerde dat levensvormen toch konden evolueren, maar hij kon niet zeggen waarom of hoe.
evolutionisme
In de late 18e eeuw suggereerde natuuronderzoeker George Louis Leclerc dat het leven op aarde 75.000 jaar oud was en dat mannen van apen afstamden. Een andere stap in de evolutietheorie werd gezet door Erasmus Darwin, de grootvader van Charles Darwins, die zei dat de aarde miljoenen jaren oud was en dat de soort evolueerde, zelfs als hij niet kon uitleggen hoe. Jean-Baptiste de Lamarck, de eerste evolutionist die zijn ideeën publiekelijk verdedigde, geloofde dat organismen zich voortdurend hadden ontwikkeld, van levenloze naar levende organismen en verder naar de mens. Zijn theorie was dat evolutie gebaseerd was op een continue keten van overgeërfde kenmerken die van ouders op nakomelingen waren doorgegeven die zich met elke generatie hadden ontwikkeld totdat het de ultieme, perfecte soort voortbracht: mensen.
Catastrofisme en uniformisme
In de vroege 19e eeuw legde de Franse wetenschapper Georges Cuvier de evolutie uit door middel van gewelddadige catastrofale gebeurtenissen of 'revoluties' die hadden bijgedragen aan het uitsterven van oude soorten en de ontwikkeling van soorten om ze te vervangen in de nieuw gecreëerde omgeving. Hij baseerde zijn theorie op de ontdekking op dezelfde plaats van fossielen van verschillende soorten. De Cuviers-theorie werd aangevochten door de Engelse geoloog Charles Lyell, ontwikkelaar van de theorie van het uniformitarisme. Hij zei dat evolutie was beïnvloed door langzame veranderingen sinds het begin der tijden in de vorm van het aardoppervlak dat niet door het menselijk oog kon worden waargenomen.
Natuurlijke selectie
Het midden van de 19e eeuw werd gekenmerkt door een nieuwe theorie, die van Charles Darwin, die zijn evolutietheorie baseerde op de concepten van natuurlijke selectie en survival of the fittest. Volgens zijn studie 'On the Origin of Species', gepubliceerd in 1859, stelt het proces van natuurlijke selectie individuen met de meest geschikte eigenschappen in een soort niet alleen in staat om te overleven, maar ook om die kenmerken op hun nakomelingen over te dragen, waardoor evolutionaire veranderingen in de soort na verloop van tijd als minder geschikte eigenschappen verdwijnen en meer geschikte eigenschappen blijven bestaan. Darwin geloofde ook dat de natuur een groter dan noodzakelijk aantal individuen van een soort voortbrengt om natuurlijke selectie mogelijk te maken. Survival of the fittest vertegenwoordigt het instinct van het behoud van de natuur om ervoor te zorgen dat alleen de sterkste en meest geschikte individuen overleven en zich voortplanten in een voortdurend veranderende omgeving.