Inhoud
- TL; DR (te lang; niet gelezen)
- Hoe stierven de Megalodons?
- Hoe groot zou een Megalodon worden?
- Hoe groot was een Megalodon-kaak?
- Wat hebben Megalodons gegeten?
- Wat waren de Megalodons-roofdieren?
De megalodon was een van de grootste wezens ooit op aarde. Het was het grootste bekende roofdier, evenals de grootste bekende vis ooit om te bestaan. In het bijzonder was de megalodon een soort haai, die zo fel en massief was dat veel mensen angst en fascinatie ervoor uiten, ondanks het feit dat het al minstens 2,6 miljoen jaar is uitgestorven. Het wordt meestal vergeleken met een hypothetische, veel grotere versie van de bestaande - of nog levende - grote witte haai. Hoewel wetenschappers niet zeker kunnen zijn wat de megalodon heeft gegeten, hebben ze toch enkele conclusies kunnen trekken. Hiervoor hebben ze fossielen van de megalodon en andere dieren in de buurt gebruikt, evenals geologische gegevens over de tijdsperioden voor de locaties waar de fossielen zijn gevonden. Ze hebben ook informatie gebruikt over de eetgewoonten en ander gedrag van soortgelijke haaien die nu bestaan.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De megalodon was een oude, extreem grote roofhaai die 49 tot 60 voet lang was, 50 tot 70 ton woog en een kaak had die 10 voet breed kon openen. Het bestond van 16 miljoen jaar geleden tot 2,6 miljoen jaar geleden. Het kan op veel gewervelde zeedieren naast walvissen zijn geweest. Deze omvatten dolfijnen, bruinvissen, gigantische zeeschildpadden, zeeleeuwen, zeehonden en walrussen. Wetenschappers zijn onzeker, maar veronderstellen dat het uitstierf toen de oceanen kouder en dieper werden en zijn prooi naar de koudere klimaten bewoog, maar het kon niet volgen.
Hoe stierven de Megalodons?
Megalodons leefden van het midden van het Mioceen-tijdperk tot het Plioceen-tijdperk, dat hun bestaan ongeveer tussen 16 miljoen jaar geleden tot 2,6 miljoen jaar geleden plaatst. Er zijn wijdverbreide theorieën van het publiek dat megalodons nog steeds zouden kunnen bestaan in de onbekende gebieden van de oceanen. Deze ideeën worden gedeeltelijk gevoed door gesensationaliseerde informatie in populaire media. Ze worden ook gevoed door de ontdekking van een ander zeedier, waarvan lang werd gedacht dat het dingen van enge verhalen waren, maar niet echt. Duizenden jaren lang hebben zeelieden verhalen verteld over gigantische inktvissen die hun schepen aanvielen of naast hen zwommen, even lang als hun schepen, of tegen walvissen. Soms spoelden inktvislichamen of lichaamsdelen zelfs aan op oevers. Niemand had echter ooit een levende, gigantische inktvis gezien, dus leek het niet meer dan een mythe tot het begin van de 21e eeuw, toen nieuwe technologie mariene biologen toestond om beelden te maken van levende, gezonde volwassen reuzeninktvissen in de diepe oceaan. Mensen redeneren dat als de oceaan meestal niet in kaart is gebracht en dergelijke gigantische wezens zo lang kan verbergen, het misschien ook megalodons kan verbergen (zie de sectie Bronnen voor meer informatie over gigantische inktvissen).
De theorieën over megalodons die nog steeds op de loer liggen in de oceaan, zijn echter wetenschappelijk bewezen. Paleontologen en mariene biologen hebben een aanpak gebruikt die bekend staat als optimale lineaire schattingof OLE. Met behulp van OLE verzamelden de wetenschappers de gegevens over alle gevonden megalodon-fossielen. Vervolgens voerden ze de leeftijden van elk fossiel in, of met andere woorden, ongeveer wanneer de individuele haai waar het toe behoorde leefde. Van daaruit konden ze de verdeling van de gaten in de tijd tussen de gevonden fossielen analyseren.Met deze methode hebben ze herhaalde simulaties uitgevoerd om de meest statistisch waarschijnlijke datum van uitsterven voor megalodons te bepalen. Hoewel het voor een optimale lineaire schatting mogelijk is om in de toekomst een datum te geven, zoals voor mensen of andere nog levende soorten, bood 99,9 procent van de simulaties voor megalodons in het verleden een uitstervingsdatum. Voor de wetenschappers die megalodons en aanverwante soorten bestuderen, is dit voldoende bewijs om de mogelijkheid te verwerpen dat megalodons nog steeds overal op de planeet leven.
De manier waarop megalodons zijn uitgestorven, is echter minder duidelijk. Het meeste van wat wetenschappers weten over megalodons is samengesteld uit gedeeltelijk bewijs en computermodellen, met behulp van kennis over verwante, moderne soorten. Wetenschappers beperkte informatie is echter niet voldoende om hen te helpen met zekerheid uit te leggen waarom megalodons zijn uitgestorven. In plaats daarvan hebben ze hypothesen. Eén hypothese heeft bijvoorbeeld te maken met het oceaanklimaat. Megalodons voedden hun jongen op nabij kustlijnen, en volwassen haaien, evenals vele andere soorten ander zeeleven reisden door de Central American Seaway, een waterpassage die Noord-Amerika en Zuid-Amerika scheidde. Sindsdien zijn de continenten verschoven, dus de landmassa's zagen er iets anders uit dan nu. Gedurende de laatste miljoen jaar van het bestaan van de megalodons, werden de oceanen waar megalodons veel van hun tijd doorbrachten steeds dieper en daalden de temperatuur.
Bovendien verschoven de oceanische stromingen tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan, waardoor het begin ontstond van wat tegenwoordig bekend staat als de Golfstroom, waardoor de Atlantische stromingen naar het noorden worden geduwd en de watertemperatuur daalt. Dit kan hebben bijgedragen aan het uitsterven van megalodons, omdat ze het water niet konden verlaten en de neiging hadden om hun jongen in ondiep, warm water te leven, jagen en geboren te worden. Niet alleen heeft de klimaatverandering de oceanen minder leefbaar gemaakt voor de megalodons, maar het heeft ook het leven van hun prooi beïnvloed. Er zijn aanwijzingen dat de prooidiersoorten waarop megalodons vertrouwden voor hun grote dagelijkse calorie-inname, zich in koudere oceanische klimatologische zones bewogen en daar konden gedijen, terwijl de megalodons niet in staat waren hetzelfde te doen. Ook dit leidde tot een drastische afname van de populatie megalodonen, en in combinatie met het donkerder, dieper wordende koelwater, hebben ze mogelijk voorkomen dat ze hun soort aten, reproduceren en in stand hielden.
Hoe groot zou een Megalodon worden?
Megalodon was een kosmopolitische soort, wat betekent dat het met succes over de hele wereld bloeide. De fossielen zijn overal op de planeet gevonden, hoewel ze de voorkeur gaven aan matig warme oceaangebieden, vooral die enigszins dicht bij de kust. Het grootste deel van deze fossielen zijn megalodontanden, die tot 7 centimeter lang zijn. Veel van de tanden, evenals andere haaientanden en andere mariene fossielen, zijn begraven in een privéheuvel genaamd Shark Tooth Hill in de buurt van Bakersfield, Californië, in een gebied dat op de bodem van de oceaan lag tijdens het Mioceen-tijdperk. Net als moderne haaien, was het skelet van de megalodon niet gemaakt van botten, maar van kraakbeen, dat een zachter soort weefsel is en dat normaal gesproken niet millennia fossielen voor wetenschappers om te vinden. Enkele uitzonderingen waren vinkraakbeen en wervelkolomwervels. De tanden van de megalodon zaten echter vol calcium en andere minerale afzettingen, waardoor ze ideale fossiele kandidaten waren. Door computermodellen en kennis over de anatomie van bestaande grote haaien, zijn het skelet, de kaak, fysiologie en zelfs sommige gedragingen van de megalodon alleen geëxtrapoleerd uit de tandfossielen.
De grote witte haai is een moderne, levende haai, berucht om zijn afbeelding in de film "Jaws", geregisseerd door Steven Spielberg. De grootste geregistreerde grote witte haai was 6 meter (19,7 voet) lang en 2,5 meter (8,2 voet) hoog. Ter vergelijking, de megalodon zou tot 49 tot 60 voet lang en 19,7 tot 23 voet hoog kunnen worden. Terwijl de moderne potvis technisch gezien de titel kan aannemen voor de grootste roofdiersoort ooit bestaan omdat deze gemiddeld een paar voet langer is dan de megalodon, is de megalodon qua gewicht de grootste roofdiersoort; het woog 50 tot 70 ton. Voor verdere vergelijking zwemt de grote witte haai met ongeveer 25 mijl per uur en de megalodon, die aanzienlijk groter is, zwom met ongeveer 20 mijl per uur, een zeer hoge snelheid voor zo'n enorm wezen. Hoewel een vis van deze grootte die met die snelheid zwemt voor veel mensen beangstigend is, wat is de snelste vis ter wereld? Een vis genaamd de zeilvis, die met bijna 70 mijl per uur zwemt, veel sneller dan beide haaien.
Hoe groot was een Megalodon-kaak?
Megalodontanden zijn gevonden door paleontologen en niet-wetenschappers - zelfs strandgangers zijn ze tegengekomen - over de hele wereld, soms individueel opduikend. Ze kunnen na miljoenen jaren scherp genoeg zijn om nog steeds wonden te veroorzaken die medische aandacht en hechtingen vereisen. Hoewel haaienaanvallen op mensen zeldzaam zijn, zijn deze scherpe tanden en het feit dat haaien jagen op zeedieren waarschijnlijk redenen dat de angsten van mensen zoveel op haaien rusten, en minder op de kans dat een walvis een persoon opeet. Soms worden ze gevonden in de buurt van andere fossielen van zeedieren en soms zijn ze ingebed in andere mariene fossielen, zoals walvisbotten, wat suggereert dat de haai een walvis beet en daarbij de tand verloor. Andere mariene gewervelde fossielen vertonen diepe, grote gekartelde krassen die de grote tanden aangeven (megalodon komt van de Griekse basiswoorden voor groot en tand) van een megalodon als de dader. Wat paleontologen nooit hebben gevonden, is een hele set tanden, laat staan een hele kaak.
De gevonden tanden waren voldoende voor wetenschappers om synthetische megalodon-kaken te construeren, waarvan sommige worden tentoongesteld in wetenschapsmusea. Wanneer de kaak zich in een open positie bevindt, kan een mens gemakkelijk erdoorheen stappen, de meeste zonder zelfs maar te hoeven hurken. De megalodon-kaak opende ongeveer 10 voet en had de kracht om een auto te verpletteren. Met behulp van simulaties op de computer en zelfs met kaakmodellen, hebben megalodon-experts een idee gekregen van hoe de soort hun kaken gebruikte, hoe het spierstelsel rond hun kaken eruit moest hebben gezien, en hoe dat zich uitstrekte tot de rest van hun lichaam. Aan de hand van een paar tanden hebben ze de anatomie kunnen bepalen van een haai die uitgestorven was lang voordat mensen op aarde ontstonden.
Wat hebben Megalodons gegeten?
Vanwege de enorme omvang en snelheid van megalodons hadden ze zeer hoge caloriebehoeften en moesten ze elke dag tussen de 1500 en 3000 pond eten. Hoewel wetenschappers niet zeker kunnen zijn van de diëten van megalodons, is de wijdverbreide overtuiging dat ze op grote gewervelde zeedieren jaagden om de maximale hoeveelheid calorieën per kill te verkrijgen en energie te reserveren. Het zou niet efficiënt zijn voor megalodons om de hele dag op kleine prooien te jagen. Toch hadden megalodons hun keuze aan zeedieren om te eten. Ze konden een verscheidenheid aan dieren eten vanwege hun snelheid en enorme kaken met dubbele rijen scherpe tanden.
De meest waarschijnlijke prooi voor megalodons was walvisachtigen - dit is de orde van dieren die walvissen, dolfijnen en bruinvissen omvat. Mariene paleontologen weten niet precies op welke soorten walvissen megalodons jagen; vielen megalodons bijvoorbeeld walvissen aan die aanzienlijk groter waren dan zijzelf? Het was mogelijk dat ze snel opstegen door het oceaanwater, aan de oppervlakte tegen grote walvissen botsten voordat ze konden reageren, en ze verbluffen voordat ze ze bijten. Het is ook mogelijk dat ze hun vinnen afbijten, zodat ze niet konden ontsnappen, zoals sommige moderne haaien doen. Sommige moderne haaien jagen in roedels en megalodons kunnen dat ook hebben. Naast walvissen, dolfijnen en bruinvissen jaagden waarschijnlijk megalodons op vele andere grote zeewervels, zoals kleinere haaien en andere grote vissen en gigantische zeeschildpadden. Een waarschijnlijke orde van prooien zijn pinnipeds, waaronder zeehonden, zeeleeuwen en walrussen.
Wat waren de Megalodons-roofdieren?
De megalodon was een toproofdier; dit betekent dat de soort bovenaan de voedselketen stond, vleesetend, andere roofdieren at en geen roofdieren had. Sommige moderne toproofdieren zijn de grote witte haai, de leeuw en grijze wolven. Hoewel de megalodon niet bang was voor predatie van andere dieren, kan het andere bedreigingen van andere dieren hebben meegemaakt. Omdat de klimaatverandering de populatiegrootte van de megalodon verminderde, terwijl een groot deel van de prooien naar koudere gebieden verhuisde, had het waarschijnlijk concurrentie voor prooien van andere roofdiersoorten, zoals oude orka's en potvissen. Dit heeft mogelijk het uitsterven versneld. Andere, kleinere haaien namen waarschijnlijk snel plaats in de voedselketen.