Inhoud
Een fossiel is het fysieke bewijs van elke plant of wezen dat ooit op aarde leefde. Het kan een werkelijke overblijfsel zijn, zoals botten of bladeren, of het resultaat van activiteit, zoals bezinksel. Een geconserveerd fossiel, ook bekend als een 'ware vorm fossiel', is er een die intact of bijna intact blijft vanwege de methode waarmee het fossiel is gemaakt. Geconserveerde fossielen zijn zeldzaam; de meeste fossielen lijden schade door verwering en sedimentatie voordat ze worden ontdekt.
Leeftijd van een fossiel
De term "fossiel" wordt in het algemeen toegepast op ontdekkingen van vorige levensvormen die minstens enkele duizenden jaren teruggaan. Volgens Palaeobotanical Research Group zijn de oudste geregistreerde fossielen bijna 3,5 miljard jaar oud. Het zijn microfossielen in de algenfamilie. Fossielen van complexe, meercellige levensvormen gaan 600 miljoen jaar terug.
Behoud met wijziging
De twee belangrijkste soorten fossiele conservering zijn die welke in de loop van de tijd met verandering zijn ontwikkeld en die zonder de effecten van verandering. Fossiel behoud met verandering komt vaker voor. De oorspronkelijke levensvorm is gedeeltelijk of volledig veranderd in nieuw materiaal. Dit omvat petrifactie, carbonisatie of herkristallisatie van de oorspronkelijke organische stof. Een ander voorbeeld van verandering is vervanging. Dat is wanneer het harde deel van de levensvorm wordt vervangen door een nieuw mineraal. Versteend hout komt bijvoorbeeld van een boom waarin het hout volledig is vervangen door silica.
Behoud zonder wijziging
Fossiel behoud zonder wijziging betekent dat de toestand van de oorspronkelijke organische stof ongewijzigd blijft. Fossielen die doorgaans intact worden aangetroffen, zijn botten, schelpen en tanden. Een proces dat ervoor zorgt dat fossielen intact blijven, wordt Amber genoemd. Het organische materiaal, zoals een insect, is omgeven door een natuurlijke boomhars die hard wordt rond het object dat het bewaart. IJs bewaart ook dieren en planten. De wollige mammoet, die al duizenden jaren is uitgestorven, is goed bewaard gebleven in Siberische gletsjers. Andere bewaarde fossielen worden ontdekt in teerputten waar kleverige olie wordt gecrediteerd voor het voorkomen van verval.
Het belang van fossielen
Fossielen zijn waardevolle stukjes van een universele puzzel waarmee paleontologen en andere wetenschappers meer te weten kunnen komen over biologische organismen die bestonden in een periode die voorafging aan de onze. Inzicht in het oude leven en de omgeving waarin het bestond, verklaart klimaatveranderingen, hoe het leven zich aanpast en instort, en geologische en geografische veranderingen.