Inhoud
Het Mioceen is een geologisch tijdperk dat zich uitstrekte van ongeveer 24 miljoen jaar geleden tot ongeveer 5,3 miljoen jaar geleden (na het Oligoceen-tijdperk en vóór de Plioceen-periode). Tijdens deze periode vormde zich een groot deel van de continentale aarde. De continenten bewogen naar posities die herkenbaar zijn in de moderne tijd, en flora en fauna evolueerden naar soorten die tegenwoordig bestaan. Opwarming van de aarde vond plaats tijdens het middelste Mioceen, dat ingrijpende gevolgen had voor planten en dieren.
Midden-Mioceen Klimaat Optimaal
Voorafgaand aan het Mioceen, ongeveer 50 miljoen jaar geleden tijdens het Eoceen, begon de wereldwijde koeling en expansie van ijs op de polen. Het ging door tot het middelste Mioceen, toen een periode van opwarming van de aarde bekend als de Mid-Mioceen Climate Optimum (MMCO) plaatsvond tussen 17 miljoen en 15 miljoen jaar geleden. De MMCO creëerde gematigde klimaten over een groot deel van de wereld - maar liefst 4 tot 5 graden Celsius (of 7 tot 9 graden Fahrenheit) boven de gemiddelde temperaturen van vandaag. Het leek een periode van bergbouw te zijn toen tektonische platen samenvloeiden en de Andes, Sierra Nevada en andere grote bergketens werden gevormd.
Graslanduitbreiding
Hoewel de wereldwijde koeling terugkeerde na de MMCO, creëerden de grote bergketens regenschaduwen die een expansie van graslanden veroorzaakten door verminderde regenval. Deze graslanduitbreidingen veroorzaakten de evolutie van nieuwe soorten zoals grote herbivoren en hun roofdieren, waaronder roofvogels, die zich aanpasten aan het graslandecosysteem. Opmerkelijke soorten zijn de wereldwijde uitbreiding van paarden en toename van herten en olifanten, evenals soorten die nu zijn uitgestorven, zoals de olifantachtige gomphotheres of de gigantische Chalicotherium, een hoefdier.
Dorre voorwaarden
De grote bergketens en veranderingen in de luchtcirculatie leidden tot drogere omstandigheden op een groot deel van de planeet. Dit blijkt uit de afname van bossen en toename van open terrein zoals woestijnen en toendra. Het fossielenbestand toont aan dat veel soorten die zijn aangepast aan het bos zijn uitgestorven als gevolg van afgenomen bossen en regenwouden. Er wordt ook geloofd dat drogere omstandigheden en koeling, na de MMCO, de Bering-landbrug tussen Azië en Noord-Amerika opende, wat leidde tot uitwisselingen van vele dier- en plantensoorten tussen continenten.
Klimaat vandaag
Hedendaagse onderzoekers worstelen om te beslissen waarom de aarde vandaag de dag een opwarming van de aarde lijkt te ondergaan. Sommigen kijken naar de opwarming van de aarde tijdens het middelste Mioceen, de MMCO, voor aanwijzingen. Wetenschappers zijn benieuwd of er tijdens de MMCO verhoogde kooldioxidegehalten waren en of deze tot opwarming hebben geleid. Ze zijn geïnteresseerd in hoe dergelijke veronderstelde verhoogde niveaus kunnen worden vergeleken met hogere niveaus van kooldioxide vandaag. Onderzoek gaat door naar de rol van koolstofdioxide in het broeikaseffect.