Inhoud
Omdat de meeste woestijnen in het binnenland van continenten liggen, hebben ze geen water om hun temperaturen te matigen. Deze door land omgeven klimaten hebben meestal weinig neerslag en grote extreme temperaturen. Overdag zijn de temperaturen vaak hoog, en 's nachts dalen de temperaturen in sommige woestijnen naar tanden-klapperende dieptepunten. Vanwege de unieke combinatie van omstandigheden, kunnen alleen bepaalde organismen met speciale aanpassingen overleven in dergelijke onherbergzame gebieden.
Neerslag
Woestijnen ontvangen minder dan 50 centimeter (19,7 inch) regen per jaar. De Atacama-woestijn van Chili ontvangt de minste regenval van alle moderne woestijnen, met een gemiddelde van slechts 1,5 centimeter (0,6 inch) regen per jaar. Over het algemeen hebben woestijnen in de Verenigde Staten de meeste neerslag per jaar van alle woestijnen ter wereld, met gemiddeld ongeveer 28 centimeter regen per jaar. Sommige woestijnen in het binnenland worden gevormd door regenschaduw, wat de reden kan zijn waarom deze woestijnen niet vaak regen zien. Vochtige lucht stijgt over bergketens en regen valt op de windwaartse, of nabij, zijkanten en toppen van de bergen. Hierdoor wordt het vocht uitgeput, zodat wanneer de luchtmassa de bergen kruist en afdaalt naar het achterliggende land, er geen neerslag valt op de lijzijde of de verre kant van de bergen.
Hete woestijnen
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesDe typische hete woestijnen waarmee je misschien bekend bent, zijn de Sahara in Afrika, de Atacama in Chili en de Mojave in de Verenigde Staten. Woestijnen liggen meestal aan het extreme temperatuurbereik. Aan de bovenkant van het spectrum kunnen woestijntemperaturen stijgen tot een brandende 49 graden Celsius (120 graden Fahrenheit) met gemiddelde jaarlijkse temperaturen in het bereik van 20 tot 25 graden Celsius (68 tot 77 graden Fahrenheit). Aan de onderkant kunnen woestijnen onderdompelen in een koude -18 graden Celsius (-0.4 graden Fahrenheit). Woestijnen in de noordelijke Verenigde Staten, Europa en Noord-Azië hebben echter meer gematigde klimaten, met zomertemperaturen overdag tussen 21 en 27 graden Celsius (70 tot 80 graden Fahrenheit) en nachttemperaturen die rond de 10 graden Celsius (50 graden Fahrenheit) schommelen ).
Koude woestijnen
Niet alle woestijnen hebben hete temperaturen; wetenschappers classificeren de toendra als een 'koude woestijn'. De toendra omvat delen van Groenland, Noord-Amerika, Noord-Europa en Azië, eilanden in de Noordpool- en Beringzee en regio's rondom het continent Antarctica. Extreme temperaturen, een droog klimaat, weinig neerslag en een tekort aan dieren en planten zijn kenmerkend voor zowel warme als koude woestijnen. Toendra-omstandigheden bestaan in de buurt van de poolgebieden en op de toppen van bergen en bergkammen. Slechts 15 tot 25 centimeter neerslag valt in de toendra per jaar. De toendra is zo koud dat een laag grond niet ver van het oppervlak permanent bevroren is. De wortels van planten kunnen deze harde permafrostlaag niet doordringen, dus toendra's kunnen geen substantiële boomsoorten ondersteunen. De winters in de toendra gemiddeld ongeveer -34 graden Celsius (-30 graden Fahrenheit) terwijl de zomers gemiddeld tussen drie en 12 graden Celsius (37 tot 54 graden Fahrenheit).
Flora
••• Ablestock.com/AbleStock.com/Getty ImagesPlanten zoals cactussen, alsem, mos en mesquite kenmerken de warme woestijnen van de wereld. De cactussen hebben naaldachtige bladeren die zijn ontworpen om waterverlies te voorkomen. Fotosynthese, het proces waarbij plantencellen zonlicht, koolstofdioxide en water gebruiken om hun voedsel te maken, vindt voornamelijk plaats in de stengels van deze planten. De stengels slaan ook water op, zodat ze er uitgesproken en vlezig uitzien. Woestijnplanten verspreiden hun wortels ver en wijd onder de grond, maar toch dicht genoeg bij het oppervlak om al het beschikbare water op te zuigen tijdens de zeldzame regenbuien. Bepaalde planten houden zich bezig met allelopathie, het proces waarbij planten giftige chemicaliën in de grond injecteren om de wortels van andere planten te doden en de concurrentie om voedingsstoffen te verminderen. Omdat hulpbronnen in deze regio's schaars zijn, besteden woestijnplanten veel van hun middelen om zichzelf te beschermen tegen roofdieren en de concurrentie van andere planten te verminderen.
Fauna
Dieren die hun woestijnen huisvesten, zijn kleine zoogdieren en reptielen. Grotere zoogdieren hebben het moeilijk in woestijnen omdat hun behoefte aan water te groot is voor de beschikbare hoeveelheid water. Reptielen doen het meestal goed in woestijnomstandigheden, omdat hun huid voorkomt dat ze te veel water verliezen. De hete zon verwarmt hun lichaam om ze energie te geven om actief genoeg te worden om hun prooi gedurende de dag te vangen. Sommige dieren verbergen zich overdag op schaduwrijke plaatsen en komen koel in de nacht naar buiten. Sommige zoogdieren hebben deze nachtelijke levensstijl aangenomen en hebben structuren ontwikkeld, zoals efficiënte nieren die veel van het water vasthouden uit het voedsel dat ze eten.