Inhoud
Dwergplaneten zijn objecten in het zonnestelsel die groter zijn dan meteoren of kometen, maar niet voldoen aan de definitie van een planeet. Ten minste vijf dwergplaneten zijn geïdentificeerd in het zonnestelsel, waaronder de beroemde voormalige planeet Pluto, hoewel er nog veel meer worden vermoed.
Dwergdefinitie
Volgens de International Astronomical Union is een dwergplaneet een object dat geen satelliet is, een bolvorm heeft en de buurt van zijn baan niet heeft vrijgemaakt. Wanneer een object 'zijn omgeving leegmaakt', betekent dit dat het niet langer wordt beïnvloed door de zwaartekracht van objecten van vergelijkbare grootte; het vrijmaken van de buurt is het enige aspect dat dwergplaneten onderscheidt van gewone acht planeten. Dwergplaneten kunnen manen en andere objecten in hun zwaartekracht laten vangen.
Waar ze te vinden
Vanwege hun kleine formaat zijn dwergplaneten moeilijk te vinden. Bijna alle bekende dwergplaneten in het zonnestelsel bevinden zich voorbij de verste planeet, Neptunus. De Kuipergordel is een uitgestrekt gebied in de buitengebieden van het zonnestelsel dat asteroïden, kometen en andere kleine bevroren objecten bevat. Ten minste vier dwergplaneten bevinden zich in de Kuipergordel en vanwege de afstand van de gordels tot de aarde en het feit dat er nog geen sonde is bereikt, geloven wetenschappers dat er veel dwergplaneten in de Kuipergordel zijn.
Gedegradeerde Pluto
De beroemdste van de dwergplaneten is Pluto, die vóór 2006 werd geclassificeerd als een van de negen planeten. Pluto werd in 1930 ontdekt door Clyde Tombaugh en heeft drie bekende satellieten: Charon, de grootste; Nix; en Hydra. Pluto heeft een diameter van ongeveer 2.400 kilometer (1500 mijl) en er wordt aangenomen dat het volledig uit ijs en steen bestaat. Vanaf 2011 zijn beelden van Pluto wazig, hoewel de ruimtesonde New Horizons naar verwachting de dwergplaneet in 2015 zal bereiken.
Andere voorbeelden
Naast Pluto zijn er ten minste vier andere dwergplaneten bekend: Ceres, Eris, Haumea en Makemake. Op 30 juni 2014 waren wetenschappers van het California Institute of Technology "bijna zeker" van het bestaan van 10 dwergplaneten in de Kuipergordel. Hiervan is Eris de grootste en is in feite ongeveer 30 procent groter dan Pluto; de ontdekking in 2005 zorgde ervoor dat wetenschappers de Plutos-classificatie als planeet degradeerden. Eris heeft één maan, Dysnomia. Ceres werd ontdekt in 1801 en werd afwisselend geclassificeerd als een planeet, dan een asteroïde, totdat het in 2006 werd opgewaardeerd tot een dwergplaneet. Ceres zit niet in de Kuipergordel; het is in de asteroïdengordel van het zonnestelsel, tussen Mars en Jupiter.