Inhoud
De lage regenval en de hoge verdampingssnelheden in woestijnlandschappen vormen samen een zeer droge of droge omgeving. Woestijnen ontvangen het grootste deel van hun jaarlijkse regenval gedurende een enkel seizoen, dus woestijnbiota moet lange droogteperioden doorstaan. Woestijnomgevingen zijn echter niet altijd heet.Woestijnen zijn te vinden op grote hoogten en in poolgebieden, waar water het grootste deel van het jaar bevroren is. Woestijnen zijn de thuisbasis van een verrassend divers scala aan planten en dieren, waarvan fysieke, fysiologische en gedragsaanpassingen hen helpen omgaan met de barre omstandigheden.
Planten besparen water
Waterbesparing is van vitaal belang om te overleven in de woestijn. Woestijnplanten besparen water door waterverlies door het oppervlak van hun bladeren te minimaliseren. Velen hebben het vermogen om bladporiën te sluiten, huidmondjes genaamd, waardoor gas en water worden uitgewisseld tijdens droogte. Woestijnplanten kunnen zelfs 's nachts fotosynthetiseren, zodat huidmondjes niet open zijn tijdens de hitte van de dag. Veel woestijnplanten, zoals de brosse struik, verlagen de temperatuur van hun bladeren door zonlicht te reflecteren met een dikke laag haren. Kleine bladeren zijn een andere manier om waterverlies te verminderen. Een van de beste voorbeelden van een kleinbladige plant is de cactus, die zijn bladeren heeft teruggebracht tot spikes. Sommige woestijnplanten slaan ook water op. Deze omvatten succulente planten, zoals aloë en vatcactussen, die stengels of bladeren hebben die sponsachtige cellen bevatten die water absorberen, en planten met ondergrondse opslag, zoals bollen en wortelstokken.
Jaarlijkse woestijnplanten
Een veel voorkomende droogte-vermijdingsstrategie van woestijnplanten is een jaarlijkse levenscyclus. Eenjarige planten ontkiemen en groeien tijdens het regenseizoen. Wanneer de grond opdroogt, produceren eenjarigen zaden en sterven dan. Zaden liggen tijdens het droge seizoen in de grond. Eenjarigen bevatten veel soorten grassen en wilde bloemen. Eenjarige planten groeien vaak onder woestijnstruiken, die schaduw bieden en water naar de oppervlakte trekken, waar het kan worden bereikt door eenjarigen met ondiepe wortels. Stekelige struiken beschermen eenjarige planten tegen grazende dieren.
Dierengedrag
Woestijndieren hebben gedrag ontwikkeld dat helpt de lichaamstemperatuur te reguleren en waterverlies uit het lichaam te verminderen. Ondergrondse holen isoleren dieren van zowel hitte als koude. In koude woestijnen kruipen veel zoogdieren 's nachts in holen om lichaamswarmte te delen. Grotere dieren, zoals zebra's en leeuwen, zijn te groot om in holen te passen. In hete woestijnen graven sommigen holten zodat ze op koelere aarde onder het oppervlak kunnen liggen. Bijna alle dieren zullen tijdens het heetste deel van de dag beschutten tegen de zon, als er schaduw is. Coyote, bobcats, antilopeekhoorns en kangoeroe ratten, samen met vele andere woestijndieren, zijn het meest actief 's nachts wanneer de lucht koel is.
Fysieke aanpassing van woestijndieren
Woestijndieren zijn fysiek en fysiologisch aangepast aan het woestijnecosysteem. Een aanpassing van de Arabische oryx, zoals veel dieren die ver van water leven, is om het meeste water dat ze nodig hebben uit hun voedsel te halen. Extra water kan worden geproduceerd wanneer voedsel en lichaamsvet wordt gemetaboliseerd door lichaamscellen, een proces dat bekend staat als cellulaire ademhaling. De bult van de kameel bevat opgeslagen vet dat kan worden gebruikt als een bron van water op lange reizen. Vogels, insecten en reptielen kunnen water besparen door sterk geconcentreerd afval, urinezuur genaamd, uit te scheiden. Veel woestijndieren, zoals jackrabbits, giraffen, struisvogels en woestijnvossen, vergroten het beschikbare oppervlak voor warmteverlies met grote oren en lange nek en benen. Het haar en de veren van woestijndieren, in dikke lagen op dieren zoals kamelen, woestijnschapen en struisvogels, kunnen zowel tegen hitte als tegen kou isoleren. Zweten en hijgen, woestijnaanpassingen bekend als verdampingskoeling, helpen veel grote zoogdieren om warmteverlies te versnellen.