Inhoud
Een prehistorische monsterhaai die ongeveer 20 miljoen jaar geleden voor het eerst verscheen, megalodon, Carcharodon megalodon, is de grootste vleesetende vis die ooit heeft geleefd. In de jaren 1600 besefte de arts Nicholas Steno dat het mysterieus was tong stenen waarvan mensen dachten dat het behoorde tot slangen of draken die leken op haaientanden. Sindsdien hebben wetenschappers door het observeren van moderne haaien en het onderzoeken van gefossiliseerde megalodon-delen, geleerd over de grootte van de wezens, het leefgebied en het dieet - en de redenen waarom het uitstierf.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Met een 7-voet brede mond, maakte een megalodonhaai een gemakkelijke maaltijd van sommige walvissen. Wetenschappers ontdekten gefossiliseerde walvisbotten met megalodontanden op de botten. Deze haaien gaven de voorkeur aan warm water om te fokken, maar leefden meestal in diep water voor de kust.
Supergrote haai
Wetenschappers schatten de grootte van een megalodon uit fossielen van zijn tanden en wervelkolom. Haaienskeletten zijn gemaakt van kraakbeen, dat na de dood snel afbreekt en slechts zelden als fossielen overleeft, maar vele honderden fossiele megalodontanden zijn gevonden, evenals botachtige segmenten van de wervelkolom, centra genoemd. Door deze te vergelijken met moderne haaien, schatten wetenschappers dat megalodon ongeveer 45- tot 60-voet lang werd, of ongeveer even groot als een schoolbus, en 50 tot 77 ton woog. Het had 46 tanden op de eerste rij, en omdat de meeste haaien zes rijen tanden hebben, denken wetenschappers dat het ongeveer 276 tanden had in een mond van meer dan 7 voet breed.
Warm water zwemmer
Megalodon zwom in de warme oceanen van de prehistorische aarde. Fossielen van megalodon zijn op veel plaatsen over de hele wereld gevonden, waaronder de Verenigde Staten, Japan, Europa, Australië en Afrika. Paleontologen - wetenschappers die fossielen bestuderen - concludeerden dat de gigantische haai in warme intercontinentale oceanen zwom. Als het leefgebied van megalodons hetzelfde was als dat van de grote witte haaien van vandaag, leefde het in diep water voor de kust en reisde het naar warmere, meer ondiepe wateren om te broeden. In 2009 ontdekten wetenschappers een megalodon-kwekerij in Panama die versteende tanden van jonge megalodon bevatte. Dit bewijs, samen met eerder bewijs van een broedplaats in South Carolina, bracht hen ertoe te schatten dat een jonge megalodon ongeveer 20 voet lang was, of de grootte van een grote witte haai.
Grote eter
Walvissen, zeehonden, zeeleeuwen, walrussen en andere grote zeezoogdieren en vissen maakten deel uit van het megalodon-dieet. Walvisfossielen met getande bijtsporen die op megalodontanden passen, tonen aan dat walvissen een megalodon-prooidier waren. Zijn kaken waren zo sterk dat hij een walvisschedel net zo gemakkelijk kon verpletteren als je een stuk fruit kunt eten. Net als grote moderne haaien, at megalodon waarschijnlijk ook andere zeezoogdieren en vissen, ze verrassende door snel omhoog te zwemmen vanuit diep water. Wetenschappers denken dat megalodon-haaien meer dan 2500 pond voedsel per dag aten.
Uitgestorven Reus
Megalodon-haaien zijn ongeveer 2 miljoen jaar geleden uitgestorven. Sommige wetenschappers denken dat dalende oceaantemperaturen in de laatste ijstijd het voor walvissen, de belangrijkste voedselbron, mogelijk maakten om te migreren naar koudere gebieden waar megalodon-haaien niet konden volgen. Deze wetenschappers suggereren ook dat grote witte haaien, orka's en andere roofdieren zoveel jonge megalodon-haaien doodden dat de soort uiteindelijk uitstierf. Andere wetenschappers denken dat de oceanen te koud zijn geworden voor megalodonhaaien om te overleven. Hoewel megalodon waarschijnlijk op een grote witte haai leek, weten wetenschappers nog steeds niet of de twee dieren direct gerelateerd zijn of dat megalodon geen directe relaties had en een evolutionaire doodlopende weg was.