Inhoud
Als je de woestijn voorstelt als een dorre woestenij, zul je verrast zijn te horen dat woestijnen een verscheidenheid aan planten hebben, van de stekelige cactus tot zeldzame woestijnbloemen die bloeien na regenval. Omdat woestijnplanten niet kunnen overleven zonder water, hebben ze extreme coping-mechanismen ontwikkeld om te gedijen in het droge woestijnklimaat.
Geschiedenis
Fotolia.com "> ••• kokerboom 2 afbeelding door Bruce Hewitson van Fotolia.comWoestijnplanten hebben een rijke evolutionaire geschiedenis. Volgens evolutionaire biologen Erika Edwards en Michael Donoghue aan de Yale University waren Pereskia-cactussen, die stengels en bladeren hebben, de eerste planten die 20 miljoen jaar geleden water opsloegen. Veel woestijnplanten hebben ook het menselijk leven ondersteund, zoals de kokerboom, een aloëplant die op een boom lijkt en water in zijn bladeren opslaat. Bosjesmannen in Afrika holden zijn takken uit en gebruikten ze als pijlkoker of kokerboom om hun pijlen vast te houden.
Seizoensbloei
Verschillende aanpassingen hebben woestijnplanten in staat gesteld te gedijen in de hitte en droogte van hun leefgebieden. Sommige planten zullen alleen bloeien in de zeldzame gevallen dat water in de woestijn verschijnt en de rest van het jaar sluimerend ligt. Anderen groeien alleen tijdens regenachtige seizoenen en hebben een kort leven, zoals het woestijnzandverbena, dat groeit en bloeit met heldere paarse bloemen na regenval. De zaden kunnen maanden of jaren in de grond blijven voordat ze na het volgende regenseizoen groeien.
Wortels
Fotolia.com "> ••• mesquite afbeelding door Robert Freese van Fotolia.comSommige woestijnplanten, phreatophytes genaamd, hebben lange wortels die diep in de grond graven om water te vinden. De mesquiteboom heeft wortels die langer zijn dan die van elke andere woestijnplant en bereiken een lengte van 80 voet, volgens Desert USA. Creosootstruiken hebben dubbele wortelsystemen die water onttrekken uit diep in de grond evenals uit regenval aan de oppervlakte.
Water opslag
Planten die xerophytes worden genoemd, slaan water op zodat ze lange tijd zonder regen kunnen leven, met de cactus als het beroemdste exemplaar. De meeste planten openen hun huidmondjes of poriën overdag om koolstofdioxide te verzamelen en gebruiken zonlicht om het in suikers om te zetten. Maar de cactus opent zijn huidmondjes alleen 's nachts, wanneer hij daarbij zijn vocht niet verliest, en bewaart de koolstofdioxide om te zetten in suikers wanneer de zon opkomt.
Woestijn bloemen
Hoewel woestijnplanten vaak vaag gekleurde struiken en cactussen zijn, komen veel woestijnen een deel van het jaar tot leven met kleurrijke bloemen. Deze omvatten onder andere de woestijnlupine, de woestijngoudsbloem, de feeënstofdoek, de twistbloem en de ridderspoor. Woestijnbloemen maken deel uit van een complex ecosysteem, bloeien na zeldzame natte spreuken en trekken bijen aan voor bestuiving.