Inhoud
Woestijnen beslaan 20 procent van het aardoppervlak en zijn toch de droogste gebieden ter wereld. Hun gebrek aan vocht is vooral opvallend omdat warme gebieden zoveel vocht kunnen vasthouden. Regenwouden combineren bijvoorbeeld warme lucht en hoge neerslag om enkele van de hoogste luchtvochtigheidsgebieden ter wereld te produceren. Woestijnen, aan de andere kant, zijn erg droog, dus ze zijn antithetisch voor het meeste leven.
Vochtigheid
Vochtigheid wordt gedefinieerd als de hoeveelheid vochtgehalte of waterdamp die de lucht tegelijkertijd inneemt. Hoge luchtvochtigheid treedt op in gebieden waar het hoge vochtgehalte in de atmosfeer verdampt. Lucht zet uit als het warmer wordt, dus het kan veel meer vocht vasthouden dan koude of koude lucht.
Neerslag
Volgens het University of California Museum of Paleontology ontvangen woestijnen minder dan 20 centimeter neerslag per jaar. Semiarid-woestijnen ontvangen jaarlijks tussen 3/4 en 1 1/2 inch. Koude woestijnen doen het iets beter met 6 tot 10 centimeter per jaar. De Atacama-woestijn in Chili en sommige delen van de binnenlanden van de Sahara zijn gemiddeld ongeveer een halve centimeter per jaar, en sommige jaren gaan ze zelfs regenloos.
Verdamping
Woestijnen hebben de neiging om lange periodes van weinig tot geen regen te hebben voordat ze korte uitbarstingen van neerslag ontvangen, maar de hoeveelheid vocht die wel in de lucht komt is zeldzaam. De woestijnlucht is zo droog dat de verdampingssnelheid regelmatig hoger is dan de neerslag, en de regenval kan zelfs verdampen voordat deze de grond raakt.
Zonnestraling
De geringe woestijnvochtigheid in de lucht kan de zonnestralen niet blokkeren, dus de hoeveelheid zonnestraling die woestijnen ontvangen, kan twee keer het aantal vochtige gebieden bereiken. De dagelijkse temperatuurschommelingen die volgen kunnen extreem zijn. Aan het ene uiteinde van het spectrum kunnen temperaturen oplopen tot 49 graden Celsius (120 graden Fahrenheit), en het is niet ongebruikelijk dat het af en toe onder het vriespunt kan vallen.
aanpassingen
Woestijncondities worden ook verergerd door het feit dat woestijnorganismen reageren op de lage luchtvochtigheid door zoveel mogelijk water te bewaren zonder het aan verdamping te verliezen. Veel woestijnplanten hebben een wasachtige structuur ontwikkeld die een nagelriem wordt genoemd en die water binnen kan houden. Kleine bladeren en witte haren die warmte reflecteren, kunnen ook strategieën zijn voor het omgaan met woestijnomstandigheden.