Inhoud
Kwik is een metalen element met enkele fascinerende eigenschappen, maar het kan ook een gevaarlijk gif zijn. Onder de juiste omstandigheden kan het zich in levend weefsel ophopen door het proces van bioaccumulatie van kwik, zodat blootstellingen van zelfs kleine hoeveelheden kwik kunnen leiden tot grote concentraties in planten en dieren. Een bioaccumulatie voorbeeld of twee illustreert hoe kwik zijn schade aanricht.
De eigenschappen van Mercurius
Kwik is een element met een atoomnummer van 80 en het chemische symbool Hg, naar de Latijnse naam, hydragyrum. Het is een metaal met een zeer ongewone eigenschap, omdat het vloeibaar is bij kamertemperatuur. Het wordt gewoonlijk quicksilver genoemd vanwege zijn heldere zilverkleur en de karakteristieke manier waarop het samenvloeit en beweegt als een dichte vloeistof. In het verleden werd het veelvuldig gebruikt in veel schakelaars en meetinstrumenten, met name in kwikthermometers. Het gebruik ervan is grotendeels beperkt vanwege gezondheids- en milieurisico's.
Kwik is giftig. Sommige chemische verbindingen van kwik zijn oplosbaar in water en deze stoffen kunnen gemakkelijk leiden tot blootstelling aan kwik en daaropvolgende kwikvergiftiging. Zelfs niet-oplosbare vormen van kwik, inclusief elementair kwik, kunnen gevaren opleveren bij inademing of inslikken.
Wat is bioaccumulatie?
Levende organismen hebben een zekere capaciteit om ongewenste stoffen uit hun lichaam te verwijderen om een opeenhoping van toxines tot een gevaarlijk niveau te voorkomen. Er zijn echter materialen die deze bescherming kunnen omzeilen door een proces van bioaccumulatie. Kleine hoeveelheden van een toxine worden opgeslagen in lichaamsweefsel en worden niet uitgescheiden. Aanhoudende blootstelling aan extra kleine hoeveelheden leidt tot een ophoping van het toxine in de lichaamsweefsels, waardoor een opbouw tot gevaarlijke niveaus wordt veroorzaakt.
Bioaccumulatie vindt plaats bij een enkel individu. Een gerelateerde term, biomagnificatie, kunnen op dezelfde manier werken in een ecosysteem in een complexe reeks gebeurtenissen. Kleine micro-organismen kunnen beginnen met het accumuleren van een gif. Deze worden gegeten door grotere organismen die zich blijven vergaren en concentreren de giftige stof en zo verder in de voedselketen.
Tips
Bioaccumulatie en ziekte van kwik
Herinner je de Mad Hatter van Alice in Wonderland? Eeuwen geleden gebruiken hoedenmakers routinematig kwik bij de productie van vilten hoeden. Kwik bouwde zich op in de lichamen van de werknemers, wat leidde tot een verscheidenheid aan ziektesymptomen, waaronder een vorm van dementie waarvan wordt gedacht dat deze de uitdrukking heeft veroorzaakt, gek als een hoed.
In de jaren vijftig en zestig stierven honderden mensen aan kwikvergiftiging in Minimata, Japan en duizenden anderen werden ziek. Het kwik kwam van industriële lozingen in Minimata Bay waarvan werd gedacht dat ze inert waren. Maar chemische en biologische processen transformeerden het kwik in een oplosbare verbinding die vervolgens bioaccumuleerde en zich een weg baant door de voedselketen. Mensen waren grotendeels ziek van het eten van met kwik besmette vis.