Inhoud
Gekenmerkt door langdurige perioden van droogte en extreme hitte en kou, ervaren woestijnen omgevingscondities die gevaarlijk zijn voor het woestijnleven, inclusief de mens.
Nieuwkomers in woestijngebieden hebben voorlichting nodig over de gevaren van woestijnen die ze kunnen tegenkomen; deze gevaren variëren afhankelijk van de locatie en de geologie van de specifieke woestijn.
Klimaat
Woestijnen beslaan ongeveer een vijfde van het aardoppervlak. Er zijn vier belangrijke soorten woestijnen:
Voorbeelden van heet en droog woestijnen zijn de Sonoran-woestijn in de VS, de grote centrale woestijn van Australië, de Afrikaanse Sahara-woestijn en de Zuid-Amerikaanse Atacama-woestijn. Extreme zomertemperaturen kunnen 43,5 tot 49 graden Celsius (110 tot 129 graden Fahrenheit) bereiken.
De Namib-woestijn in Zuidwest-Afrika is een voorbeeld van een kustwoestijn, wat gewoon betekent dat het een woestijn is aan de kust van een waterbron, meestal een oceaan. Deze woestijnen hebben vaak bewegende zandduinen dankzij de onderscheidende windpatronen.
Semiarid woestijnen hebben vaak struiken en borstel overal. Veel voorkomende voorbeelden zijn de woestijnen van Utah en Montana in de Verenigde Staten, samen met de woestijnen in het Nearctic rijk. Deze woestijnen hebben hete zomers met regenachtige winters.
Koude woestijnen bestaan in het Noordpoolgebied, Antarctica en Groenland en hebben het grootste deel van het jaar sneeuwbedekking. Regenval in de Sahara en Atacama gemiddeld minder dan 1,5 cm (0,6 inch); Amerikaanse woestijnen zijn gemiddeld 28 cm per jaar. Regenval kan hevig zijn wanneer het zich voordoet, wat gevaarlijke flitsen en erosie veroorzaakt. Sterke wind vervoert zand en droge woestijngronden, waardoor schadelijke stofstormen of haboobs ontstaan.
Geologie
Sitespecifieke geologische kenmerken brengen ook milieugevaren met zich mee. In Arizona kan grondwateronttrekking leiden tot aardscheuren van meer dan een mijl lang, tot 15 voet breed en honderden voet diep. Probleemgronden die uitzetten en krimpen als ze nat of droog zijn, veroorzaken schade aan huizen en andere constructies.
Arizona en Egypte delen gevaarlijke omstandigheden vanwege onderliggende karstformaties of in water oplosbare rotsen die grotten, depressies, breuken en zinkgaten ontwikkelen, waardoor onstabiele omstandigheden ontstaan. Aardbevingen en vulkanisme zijn andere gevaren die kunnen optreden in woestijnen van de wereld.
Bodembewegingen
De eerste van de meest voorkomende woestijnrampen in de woestijn zijn aardverschuivingen en modderstromen. Aardverschuivingen gebeuren wanneer hellingen worden verzwakt door regenval, aardbevingen of bosbranden.
Snel bewegende aardverschuivingen, zoals rotsvallen en lawines, voeren huizen weg en bedekken wegen. In Saoedi-Arabië worden aardverschuivingen als desastreuzer beschouwd dan alle andere natuurlijke gevaren samen.
Zandduinen zijn constant in beweging, verschoven door winden. In Egypte is migratie van zandduinen een van de ernstigste economische en milieuproblemen. Na regenbuien zijn puinstromen het gevolg van wegstromend water dat grond, plantmateriaal, rotsen en keien verplaatst en opnieuw afzet, en zijn meestal 80 procent vast en 20 procent water. In Arizona komen ze vooral voor tijdens zomerse moessons.
Biologische gevaren in woestijnen
Planten en dieren met giftige componenten vormen ook gevaren voor mensen in woestijnen. Euphorbia's die in Afrikaanse woestijnen groeien, hebben bijtend, melkachtig sap dat tijdelijke of permanente blindheid kan veroorzaken.
Cactussen afkomstig uit Noord- en Zuid-Amerikaanse woestijnen hebben felle stekels die pijnlijke lekke banden en snijwonden veroorzaken. Giftige wezens zoals slangen, schorpioenen, spinnen en hagedissen bewonen woestijnen; hun beet of steek kan menselijke ziekte of de dood veroorzaken.
In Afrika vernietigen hordes woestijnsprinkhanen enorme gebieden met natuurlijke vegetatie en akkers. In het Amerikaanse zuidwesten veroorzaakt een ziekteverwekkende, in de grond voorkomende schimmel de ziekte die valkoorts of coccidioidomycosis wordt genoemd, die fataal kan zijn.
Kleine, bijtende zandvliegen komen voor tijdens regenachtige seizoenen in zowel oude wereld als nieuwe wereldwoestijnen. Ze dragen een ernstige ziekte genaamd leishmaniasis, wat een belangrijke gezondheidsbedreiging is voor Amerikaans militair personeel dat wordt ingezet in gebieden zoals het Midden-Oosten, Afghanistan en Afrika.