Inhoud
- Wat zijn fossielen?
- De oudste fossielen
- Waar fossielen worden ontdekt
- Hoe fossielen worden blootgelegd
- Verschillende soorten fossielen
Fossielen zijn niet alleen voor dinosaurusjagers. Wetenschappers uit veel verschillende velden speuren de aarde af naar deze bewaarde stukken uit de oude geschiedenis, die miljoenen jaren geleden waardevolle aanwijzingen bieden voor het leven. Fossielen vertellen wetenschappers welke soorten planten en dieren op aarde leefden en waar.
Wat zijn fossielen?
Het woord "fossiel" is afgeleid van het Latijnse woord "fossus" dat zich vertaalt als "opgegraven". Fossielen komen meestal voor in de vorm van een sedimentair gesteente, waarin organische stukjes materie een complexe reeks gebeurtenissen ondergaan die uiteindelijk een im in steen van het oorspronkelijke organische materiaal achterlaten. Af en toe vormen fossielen wanneer een dier of plant is ingekapseld in sap, dat oranje wordt. Het is een onderwerp van discussie tussen wetenschappers over hoe oud een exemplaar moet worden beschouwd als een fossiel, maar de algemene consensus is dat het ouder moet zijn dan 5000 jaar. De verzameling fossielen als geheel wordt het fossielenbestand genoemd.
De oudste fossielen
Fotolia.com "> ••• fossiele afbeelding door Iva Janiga van Fotolia.comDe vroegste fossielen dateren al van 3,5 miljard jaar geleden. Ongeveer 600 miljoen jaar geleden vond echter een uitbarsting van meercellige levensvormen plaats, bekend als de Cambrische explosie, dus veel wetenschappers richten zich op het vinden van fossielen uit dit tijdperk en later. Het onderzoeken van fossielen is vooral nuttig voor paleontologen, die nog steeds zoeken naar aanwijzingen waarom de dinosauriërs bijvoorbeeld 65 miljoen jaar geleden plotseling uitstierven.
Waar fossielen worden ontdekt
Over de hele wereld worden fossielen gevonden, maar fossielenjagers hebben het meeste succes in woestijngebieden die miljoenen jaren geleden onder water stonden. Maar wetenschappers hebben fossielen op alle continenten ontdekt, en misschien zelfs in een meteoriet van Mars. De beroemde Mars-meteoriet ALH 84001 die op Antarctica is ontdekt, kan versteend bewijs bevatten van oude bacteriën die ooit op Mars leefden.
Hoe fossielen worden blootgelegd
Fotolia.com "> ••• Archeoloogafbeelding door russe van Fotolia.comZodra een nieuw fossielbed of mogelijk fossielbed wordt ontdekt, komt meestal een team van wetenschappers langs om het gebied op te graven. Ze doen dit door de site systematisch af te splitsen op vermoedelijk datumbereik en vervolgens de aarde zorgvuldig te kammen voor specimens. Alles over de site moet worden vastgelegd, inclusief geografische coördinaten, hoogte en andere belangrijke benchmarkfuncties. Elk exemplaar wordt zorgvuldig aangeduid met betrekking tot de locatie op de site. Paleontologen gebruiken troffels, ijsplukkers, pincetten en penselen voor het delicaat uitgraven van fossielen. Specimens gevonden binnen dezelfde laag vuil zijn uit dezelfde tijdsperiode. Over het algemeen zijn lagere aardlagen ouder dan hogere aardlagen; verschillende geologische omstandigheden kunnen dit principe echter voor een specifiek gebied veranderen. De wetenschappers verwijderen monsters uit één laag tegelijk met monsters van de omringende grond, en vervolgens naar laboratoria voor verdere analyse en datering.
Verschillende soorten fossielen
Paleontologen classificeren verschillende soorten fossielen. Deze verschillende categorieën zijn afhankelijk van hoe het fossiel is gemaakt. Spoorfossielen zijn bewaard gebleven overblijfselen van een dierlijke activiteit, in plaats van het eigenlijke lichaam. Soorten sporenfossielen omvatten trilobietsporen, oude versteende uitwerpselen, tandafdrukken en bewaarde nesten of holen van dieren en bacteriën. Impressiefossielen zijn die gevormd wanneer een impressie van organisch materiaal wordt achtergelaten en geleidelijk wordt opgevuld met een niet-organische stof. Binnen deze categorie bevinden zich schimmelfossielen, waar alleen de indruk overblijft, en gegoten fossielen, waar deze wordt gevuld. Lichaamsfossielen kunnen al dan niet organisch materiaal bevatten en zijn geconserveerde exemplaren van een planten- of dierenlichaam. Dit zijn de meest voorkomende soorten fossielen en ze hebben wetenschappers heel wat informatie over het verleden gegeven. De meeste dinosaurusresten komen in de vorm van lichaamsfossielen. Enorme fossiele skeletten zijn blootgelegd, waardoor paleontologen honderden verschillende soorten dinosaurussen kunnen classificeren. De locaties, make-up en datering van deze fossielen geven wetenschappers aanwijzingen over het oude leven.