Inhoud
Correlatie suggereert een verband tussen twee variabelen. Causaliteit laat zien dat de ene variabele direct een verandering in de andere bewerkstelligt. Hoewel correlatie causaliteit kan impliceren, is dat anders dan een oorzaak-gevolg relatie. Als een onderzoek bijvoorbeeld een positieve correlatie aantoont tussen geluk en kinderloos zijn, betekent dit niet dat kinderen ongeluk veroorzaken. In feite kunnen correlaties volledig toevallig zijn, zoals de korte gestalte van Napoleon en zijn opkomst aan de macht. Als daarentegen een experiment aantoont dat een voorspelde uitkomst onfeilbaar het gevolg is van manipulatie van een bepaalde variabele, hebben onderzoekers meer vertrouwen in causaliteit, wat ook correlatie aangeeft.
Voorbeelden van correlatie
Statistische tests meten de waarschijnlijkheid of correlatie te wijten is aan toeval of niet-willekeurige associatie. Weten dat er een statistisch significante relatie bestaat tussen variabelen is op veel manieren nuttig. Marketingonderzoekers kijken bijvoorbeeld naar correlaties tussen advertentie-inspanningen en verkoop. Boeren beoordelen de correlatie tussen het gebruik van pesticiden en de opbrengst van gewassen. Sociale wetenschappers bestuderen correlaties tussen armoede en criminaliteit om interventiestrategieën te identificeren. Correlaties kunnen ook negatief zijn in de richting, zoals een stijging van de supermarktprijzen wanneer het voedselaanbod daalt tijdens een droogte.
Voorbeelden van causaliteit
Als wind een boom omver werpt, is dat oorzaak en gevolg. Andere causale relaties zijn complexer. Wanneer wetenschappers bijvoorbeeld veelbelovende resultaten zien van het toedienen van een nieuw medicijn in proeven op mensen, moeten ze er zeker van zijn dat het medicijn de verandering veroorzaakt, geen andere factoren, zoals een wijziging van het dieet of de levensstijl van de deelnemers. Bewijs moet dwingend zijn om causaliteit te verklaren. Onvoldoende bewijs kan leiden tot valse claims van behandelingen en onjuiste overtuigingen over oorzaken. Tijdens de middeleeuwen volgde een heksenjacht omdat dorpelingen hongersnood en lijden toeschreven aan de aanwezigheid van tovenarij.