Chemische formules beschrijven het type en aantal atomen in een verbinding. De moleculaire formule geeft het symbool van elk element in de verbinding weer, gevolgd door een nummer (meestal in subscript). De letter en het cijfer geven aan hoeveel van elk type element zich in de verbinding bevindt. Als er slechts één atoom van een bepaald element is, wordt er geen nummer achter het element geschreven. Bepaalde groepen elementen, zoals polyatomische ionen, kunnen tussen haakjes worden ingesloten om aan te geven dat deze atomen als een groep werken. Het aantal van deze groepen wordt dan aangegeven door een nummer (opnieuw, meestal in subscript) na de gesloten haakjes.
Zoek de elementen in de moleculaire formule van de chemische stof. Deze worden weergegeven met hun symbool. De chemische formule voor ammoniumfosfaat is bijvoorbeeld (NH4) 3PO4. De elementen in deze verbinding zijn stikstof (N), waterstof (H), fosfor (P) en zuurstof (O).
Voeg een subscript toe voor elk element dat nog geen subscriptnummer heeft. In ammoniumfosfaat hebben stikstof en zuurstof geen numerieke waarden. Volgens afspraak wordt er geen nummer toegevoegd als er slechts één atoom van het element in de formule is. Als u een waarde van één aan deze elementen toevoegt, wordt u eraan herinnerd ze te tellen wanneer u het aantal atomen toevoegt.
Voeg de subscriptnummers tussen haakjes toe. Vermenigvuldig vervolgens met de waarde van het subscript dat zich achter het gesloten haakje bevindt. In ammoniumfosfaat staat het NH4 tussen haakjes. De som van de atomen tussen haakjes is vijf. Het nummer drie na de gesloten haakjes geeft een totaal van drie ammoniumgroepen in de verbinding aan. Omdat elke groep vijf atomen heeft, vermenigvuldigt drie groepen met vijf atomen 15 atomen.
Voeg de subscriptnummers toe voor alle elementen die zich buiten haakjes bevinden. In ammoniumfosfaat wordt de PO4 buiten de haakjes geschreven. Het totale aantal atomen voor deze groep is 5 (1 P + 4 O = 5).
Voeg deze som toe aan het product van de haakjes om het totale aantal atomen in de chemische formule te bepalen. Het totale aantal atomen in ammoniumnitraat is 3 (1 N x 4 H) + 1 + 4 = 20.