Inhoud
Een ster is een enorme bal van plasma die in het hele universum licht uitstraalt. Hoewel er slechts één ster in ons zonnestelsel is, zijn er miljarden op miljarden sterren in onze hele melkweg en exponentieel meer in de miljarden sterrenstelsels in het universum. Een ster kan worden gedefinieerd door vijf basiskenmerken: helderheid, kleur, oppervlaktetemperatuur, grootte en massa.
Helderheid
Twee kenmerken bepalen de helderheid: helderheid en grootte. Lichtsterkte is de hoeveelheid licht die een ster uitstraalt. De grootte van de ster en de oppervlaktetemperatuur bepalen de helderheid. Schijnbare magnitude van een ster is de waargenomen helderheid, rekening houdend met grootte en afstand, terwijl absolute magnitude zijn ware helderheid is, ongeacht de afstand tot de aarde.
Kleur
Een sterrenkleur is afhankelijk van de oppervlaktetemperatuur. Koelere sterren zijn meestal roder van kleur, terwijl warmere sterren er blauwer uitzien. Sterren in het middenbereik zijn wit of geel, zoals onze zon. Sterren kunnen ook kleuren laten overvloeien, zoals rood-oranje sterren of blauw-witte sterren.
Oppervlaktetemperatuur
Astronomen meten een sterrentemperatuur op de Kelvin-schaal. Nul graden op de Kelvin-schaal is theoretisch absoluut en is gelijk aan -273,15 graden Celsius. De coolste, roodste sterren zijn ongeveer 2500 K, terwijl de heetste sterren 50.000 K kunnen bereiken. Onze zon is ongeveer 5.500 K.
Grootte
Astronomen meten de grootte van een bepaalde ster in termen van onze eigen zonnestraal. Dus een ster die 1 zonnestralen meet, zou even groot zijn als onze zon. De ster Rigel, die veel groter is dan onze zon, meet 78 zonnestralen. Een stergrootte, samen met de oppervlaktetemperatuur, zal zijn helderheid bepalen.
Massa
Een sterrenmassa wordt ook gemeten in termen van onze eigen zon, met 1 gelijk aan de grootte van onze zon. Bijvoorbeeld, Rigel, dat veel groter is dan onze zon, heeft een massa van 3,5 zonne-massa's. Twee sterren van een vergelijkbare grootte hoeven niet noodzakelijkerwijs dezelfde massa te hebben, omdat sterren sterk in dichtheid kunnen variëren.