Inhoud
Meer dan 60 elementen hebben ten minste één isotoop die radioactief is. Een isotoop is een variant van een bepaald element waarvan de kern een ander aantal neutronen heeft. De radioactieve elementen kunnen worden onderverdeeld in drie klassen: primordiaal, bestaand voordat de aarde werd gevormd; kosmogeen, gevormd door interacties tussen kosmische stralen; en door de mens geproduceerde elementen. Alle radioactieve elementen hebben bepaalde kenmerken.
desintegreert
De kern van een radioactief element is onstabiel. De kern breekt na verloop van tijd af, waardoor de hoeveelheid van het resterende element wordt verminderd. Deze desintegratie vindt op natuurlijke wijze plaats en heeft geen externe stimulus nodig. Alle door de mens gemaakte elementen zijn radioactief en breken af. De snelheid waarmee een element afbreekt, wordt "halfwaardetijd" genoemd, of hoe lang het duurt voordat de helft van de aanwezige atomen uiteenvalt. Deze maatregel kan bepalen hoe relatief stabiel of instabiel het element is. De halfwaardetijd van uranium is bijvoorbeeld meer dan 4 miljard jaar, terwijl de halfwaardetijd van francium iets meer dan 20 minuten is.
Verschillende elementen
Terwijl het element desintegreert, vormen de subatomaire deeltjes van de kern verschillende elementen. Deze deeltjes gaan niet verloren voor het milieu. Bijvoorbeeld, uranium desintegreert in een aantal stappen en wordt onderweg verschillende elementen. Deze omvatten thorium, protactinium, radium, radon, polonium, bismut en lood. De laatste stap in de serie, lead, is een stabiel element dat niet uit elkaar valt. Deze gemaakte elementen worden dochters van het ouderelement genoemd.
Stralingsemissie
Straling is de energie die vrijkomt uit het atoom wanneer het element uiteenvalt van het ene element naar het andere. Er zijn veel soorten straling, waaronder licht en magnetrons. Wanneer radioactieve elementen hun energie afgeven, wordt de straling ioniserende straling genoemd, inclusief geladen deeltjes. Deze geladen deeltjes zijn de schadelijke straling die gevaarlijk is voor levende organismen. Niet alle straling die door de elementen wordt uitgezonden, is echter schadelijk voor de mens en wordt geclassificeerd als alfa- en bètastraling.
opsporing
Een aantal hulpmiddelen wordt gebruikt om de aanwezigheid van radioactieve materialen en elementen te detecteren. Een geigerteller is een bekend apparaat dat wordt gebruikt om stralingsniveaus te meten. Het apparaat werkt door elektrische ladingen te creëren wanneer het wordt blootgesteld aan straling die wordt uitgezonden door radioactieve materialen. Hoe meer radioactief materiaal, hoe hoger de waarde op het apparaat.