Inhoud
De gemiddelde temperatuur stijgt en het klimaat op aarde verandert. Deze veranderingen houden verband met de opwarming van de aarde en het broeikaseffect. Hoewel deze processen veel natuurlijke oorzaken hebben, kunnen natuurlijke oorzaken alleen de snelle veranderingen die de afgelopen jaren zijn waargenomen niet verklaren. De meeste klimaatwetenschappers zijn van mening dat deze veranderingen verband houden met een breed scala aan menselijke activiteiten.
Het broeikas effect
Het broeikaseffect is een natuurlijk proces dat het planetenklimaat warm genoeg houdt om het leven te ondersteunen. Het is genoemd naar het effect dat kassen warm genoeg houdt om planten te ondersteunen. Wanneer zonlicht door de glazen ramen van de kas gaat, wordt een deel ervan gereflecteerd door de grond en wordt een deel geabsorbeerd en later vrijgegeven in de vorm van hittegolven. De gereflecteerde energie en hittegolven worden gevangen door het glas en verwarmen de kas. In plaats van glas bevat onze atmosfeer broeikasgassen zoals koolstofdioxide en waterdamp die een deel van de energie van de zon opvangen. Zonder hen zou de aarde te koud zijn om het leven te ondersteunen.
Opwarming van de aarde
Opwarming van de aarde is een gemiddelde stijging van de temperatuur in de lagere atmosfeer en nabij het aardoppervlak. Wetenschappers hebben ontdekt dat de hoeveelheid broeikasgassen begon toe te nemen tijdens de industriële revolutie toen fabrieken en energiecentrales fossiele brandstoffen zoals steenkool en olie voor energie begonnen te verbranden. Naarmate de hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer toeneemt, wordt meer warmte gevangen. De National Oceanic and Atmospheric Administration schat dat de gemiddelde mondiale temperatuur tussen 1901 en 2000 met ongeveer 1,3 graden is gestegen. Het Intergovernmental Panel on Climate Change schat dat als de uitstoot van broeikasgassen zich op of boven de huidige snelheid voortzet, de gemiddelde temperaturen tussen 3 en 7 graden zullen stijgen met 2100. Zelfs als de uitstoot aanzienlijk wordt teruggebracht tot het jaar 2000 en daar wordt gehouden, zou de aarde nog voor het einde van deze eeuw ongeveer 1 graad warm worden.
Broeikasgasemissies
Sommige broeikasgassen zijn afkomstig van natuurlijke processen zoals vulkaanuitbarstingen. Wetenschappers geloven echter dat het grootste deel van de toename van broeikasgasemissies wordt veroorzaakt door menselijke activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen, het kappen van bossen, de landbouw en het opslaan van afval op stortplaatsen. Koolstofdioxide, afgekort CO2, is een broeikasgas dat wordt beschouwd als de belangrijkste boosdoener bij het broeikaseffect. Hoewel andere gassen zoals methaan, stikstofoxide en chloorfluorkoolwaterstoffen meer warmte kunnen vasthouden dan CO2, bestaan ze in veel kleinere concentraties en voegen ze niet zoveel warmte toe.
Klimaatverandering
Klimaatverandering is een langdurige verandering in neerslag, temperatuur of windpatronen die enkele decennia of langer duurt. De termen "opwarming van de aarde" en "klimaatverandering" worden vaak door elkaar gebruikt; Volgens de National Academy of Sciences omvat "klimaatverandering" echter andere veranderingen dan temperatuurstijgingen, zoals veranderingen in de baan van de aarde, het landoppervlak en klimaatprocessen zoals oceaancirculatie. Opwarming van de aarde wordt beschouwd als een van de belangrijkste oorzaken van de huidige klimaatverandering. Stijgende temperaturen kunnen bijvoorbeeld de frequentie en ernst van extreem weer, zoals stormen, droogte en hittegolven, veranderen.