De straal van een atoom wordt beschreven als de afstand van zijn kern tot zijn buitenste elektronen. Hoewel het onmogelijk is om de exacte positie van deze elektronen te weten, kan een zeer nauwe benadering van de straal van een atoom nog steeds worden bepaald door de afstand te meten van zijn kern tot die van een ander atoom waarmee hij is verbonden. In een covalente binding - gevormd door gedeelde elektronen - worden de twee atomen verondersteld dezelfde grootte te hebben en kan de afstand tussen de kernen van de twee atomen in tweeën worden gedeeld om hun straal te vinden. In het geval van ionische bindingen is het ene atoom groter dan het andere en moet de straal van een van de atomen bekend zijn om de straal van het andere te bepalen.
Bepaal welk type binding er bestaat tussen de twee atomen; de straal zal anders worden berekend afhankelijk van of het covalent of ionisch is.
Deel de afstand tussen de atomen door twee als de binding covalent is. Als u bijvoorbeeld weet dat de afstand tussen de kernen van twee covalent gebonden atomen 100 picometer (pm) is, is de straal van elk afzonderlijk atoom 50 pm.
Trek de straal van een van de atomen af van de totale afstand tussen de kernen als de binding ionisch is. Als de straal van een van de atomen bijvoorbeeld 60 pm is en de afstand tussen de kernen van de twee atomen 160 pm is, is de straal van het andere atoom 100 pm.